BEIJING - Fosil baru dinosaurus Zaman Kapur, Psittacosaurus, herbivora seukuran anjing dengan paruh seperti burung beo, yang disumbangkan ke sebuah universitas di Tiongkok memberikan sebuah kejutan - yang terungkap hanya setelah para ilmuwan melihatnya di bawah sinar ultraviolet.

Ia mempertahankan sebagian besar kulit yang terpelihara dengan indah, hingga struktur selulernya, memberikan wawasan baru tentang evolusi kulit pada dinosaurus berbulu. Fosil tersebut menunjukkan adanya "perkembangan yang dikategorikan" pada kulit dinosaurus ini, kata para peneliti.

Psittacosaurus dan mungkin dinosaurus berbulu lainnya memiliki kulit bersisik seperti reptil di bagian tubuh yang tidak berbulu, dan kulit lembut seperti burung di bagian yang berbulu.

“Awalnya kami tidak punya banyak harapan untuk menemukan jaringan lunak apa pun karena, dengan mata telanjang, spesimen kami tampaknya hanya mengawetkan tulangnya. Namun kami tidak menyerah, karena kami tahu bahwa selama fosilisasi, jaringan lunak bisa saja terawetkan, digantikan oleh mineral, yang mungkin menyatu dengan sedimen,” kata Zixiao Yang, peneliti pascadoktoral paleontologi di University College Cork di Irlandia dan penulis utama studi yang diterbitkan di jurnal Nature Communications.

“Saat saya menyalakan sinar UV, saya bisa merasakan jantung saya hampir berdetak kencang. Bercak besar kulit bersisik, menutupi dada dan perut, bersinar dalam warna kuning keemasan yang mencolok di bawah sinar UV. Fosil kulit terlihat sangat indah , ditutupi oleh sisik kecil berbentuk bulat dengan lebar sekitar satu milimeter,” kata Yang.

Fosil jaringan lunak jarang ditemukan. Fosil kulit dengan kualitas seperti ini masih jarang ditemukan.

Ditemukan di timur laut Tiongkok, fosil yang paling lengkap, berumur sekitar 130 juta tahun yang lalu, adalah seekor Psittacosaurus remaja (diucapkan SIT-ak-oh-sawr-us), dengan panjang sekitar 2-1/4 kaki (66 cm) dan kira-kira 3 tahun ketika meninggal. Itu disumbangkan pada tahun 2021 ke Universitas Nanjing dari koleksi pribadi.

Psittacosaurus adalah anggota awal dari garis keturunan dinosaurus bertanduk, yang disebut ceratopsians, yang kemudian menghasilkan binatang besar seperti Triceratops. Psittacosaurus sendiri tidak memiliki tanduk. Namanya berarti "kadal burung beo" berdasarkan paruhnya yang menonjol, disesuaikan untuk memakan tumbuhan.

Banyak dinosaurus memiliki bulu. Faktanya, burung berevolusi dari dinosaurus kecil berbulu. Bulu rudimenter pertama diperkirakan berevolusi dari sisik reptil hampir 250 juta tahun yang lalu pada hewan nenek moyang dinosaurus dan reptil terbang yang disebut pterosaurus.

Psittacosaurus memiliki bulu sederhana seperti bulu di bagian atas ekornya. Sekujur tubuhnya ditutupi kulit bersisik. Fosil tersebut tidak memiliki kulit dari daerah berbulu dinosaurus, namun para peneliti berpendapat daerah tersebut memiliki kulit mirip burung.

“Penemuan ini menambah nuansa pada pemahaman kita tentang evolusi bulu. Perolehan kulit modern yang mirip burung hanya terjadi secara lokal di tubuh. Kulit keras seperti reptil tetap penting di bagian tubuh yang tidak dilindungi oleh bulu,” kata paleontologi University College Cork. profesor dan rekan penulis studi Maria McNamara.

Kulit burung menunjukkan banyak adaptasi terhadap bulu.
Burung memiliki jaringan kulit otot mikroskopis yang mengelilingi setiap bulu dan bertindak seperti sistem hidrolik, termasuk otot yang menarik bulu ke arah yang berbeda. Terdapat juga jaringan otot polos di bawah kulit yang memisahkan bulu, serta timbunan jaringan lemak yang menempel di dasar kulit sehingga menghasilkan permukaan kulit dan orientasi bulu yang rata. Selain itu, bulu dihubungkan oleh sistem serabut saraf sensorik.

“Sampai saat ini, kami belum mengetahui apakah kulit dinosaurus dan kerabatnya mengembangkan adaptasi kulit terlebih dahulu dan kemudian bulu, atau apakah mereka berevolusi pada saat yang sama, dan di bagian tubuh mana,” kata McNamara.

Fosil Psittacosaurus “sangat menunjukkan bahwa evolusi bulu – dan adaptasi kulit baru – terjadi pada waktu yang sama,” kata McNamara.
Kulit bersisik dinosaurus sangat mirip dengan kulit reptil masa kini.

“Mereka serupa dalam banyak aspek, termasuk bentuk, ukuran, susunan dan komposisi sel kulit, serta cara kulit menghasilkan pola warna,” kata Yang.