WASHINGTON - Dengan tinggi lebih dari 6 kaki dan berat lebih dari 250 pon (113 kg), Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin tampil menonjol di podium. Namun para pejabat saat ini dan mantan pejabat mengatakan hal tersebut tidak sejalan dengan keinginan untuk menjaga profil publik serendah mungkin.

Austin, 70, mengatakan kebutuhannya akan privasi mendorongnya melakukan kesalahan terbesar dalam kariernya - merahasiakan dua kali rawat inap sejak Desember, bahkan dari atasannya, Presiden Joe Biden.

Saat meminta maaf kepada publik pada hari Kamis, Austin mencoba menjelaskan pemikirannya setelah diberikan diagnosis kanker yang dia gambarkan sebagai "sebuah pukulan keras". Dia masih dalam masa pemulihan dari komplikasi parah akibat operasi, dan berjalan pincang.

“Sejujurnya, naluri pertama saya adalah merahasiakannya,” katanya kepada wartawan setelah dibawa dengan kereta golf ke lorong di luar ruang pengarahan Pentagon.
"Menurutku, bukan berita kalau aku orang yang cukup tertutup."

Insiden tersebut memalukan bagi Biden dan memicu pertanyaan dari Partai Demokrat dan Republik mengenai penilaian Austin dan mengapa staf seniornya tidak membujuknya untuk mengungkapkan masalah medis serius yang dapat menghalanginya menjalankan tugasnya.

Senator Roger Wicker, petinggi Partai Republik di Komite Angkatan Bersenjata Senat, mengatakan tak lama setelah penyakit Austin diketahui publik bahwa tindakan menteri tersebut merupakan "pelanggaran kepercayaan yang tidak dapat ditoleransi terhadap rakyat Amerika pada saat yang berbahaya bagi keamanan nasional AS."

Austin masih berada di rumah sakit ketika pasukan AS melancarkan serangan balasan terhadap pemimpin milisi yang didukung Iran di Bagdad, dan ketika perang Israel-Hamas berkecamuk di Timur Tengah.

Kini terdapat tiga investigasi berbeda terhadap perilaku Austin, termasuk investigasi yang dilakukan oleh kantor Inspektur Jenderal Pentagon, sebuah badan pengawas yang melacak limbah militer, penipuan, dan penyalahgunaan. Ketua Komite Angkatan Bersenjata DPR dari Partai Republik, Mike Rogers, telah menelepon Austin untuk memberikan kesaksian.

Seorang pejabat AS menuduh Austin bertindak "egois" karena tidak mempertimbangkan dampak dari keputusannya untuk menyembunyikan kankernya dan komplikasi dari operasinya.

“Dia mempunyai tanggung jawab terhadap panglima tertinggi serta staf senior,” kata pejabat itu, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya untuk berbicara secara bebas.

Pada hari Kamis, Austin berusaha untuk bertanggung jawab atas kesalahannya, dan dia menyatakan penghargaan kepada Biden karena menerima permintaan maafnya dengan “rahmat dan hati yang hangat.”

Sejak menjadi Menteri Pertahanan Biden pada tahun 2020, Austin dikenal di kalangan media sebagai sosok yang agak tertutup dan lebih nyaman fokus pada pekerjaan daripada mengobrol dengan wartawan.

Hanya beberapa hari sebelum dia dirawat di Pusat Medis Nasional Walter Reed untuk menjalani operasi pada tanggal 22 Desember, dia menghabiskan lima hari perjalanan melintasi Timur Tengah tetapi hanya menerima pertanyaan dari wartawan dua kali, jauh lebih sedikit daripada yang biasa dilakukan pejabat senior AS.

Lahir di Mobile, Alabama, pada tahun 1953, Austin naik pangkat dari Angkatan Darat menjadi seorang jenderal dan kepala komando pusat, yang mengawasi pasukan AS di Timur Tengah. Kesuksesannya mencapai puncaknya setelah pensiun ketika Biden menominasikannya sebagai menteri pertahanan, menjadikannya orang kulit hitam Amerika pertama yang melakukannya.

Biden telah lama melihat Austin sebagai pemimpin militer yang setia dan kompeten, dan Gedung Putih telah menepis anggapan bahwa Menteri Pertahanan bisa kehilangan pekerjaannya karena penanganan penyakit kankernya, kata para pejabat.

Hubungan Biden dengan Austin dimulai ketika mendiang putranya, Beau, adalah seorang tentara yang ditugaskan ke Irak di bawah komando Austin.
"Sekretaris Austin sangat setia," kata pejabat itu. “Ada ikatan erat di sana.”

Para pembantu yang dekat dengan Austin berkomentar tentang selera humornya yang kering, sesuatu yang jarang dilihat publik. Dia menunjukkan sedikit keceriaan pada upacara pensiunnya baru-baru ini, sambil bercanda tentang bagaimana Jenderal Mark Milley pernah "meledakkannya" di Irak.

Austin memimpin Divisi Gunung ke-10, dan memberi tahu Milley bahwa dia punya firasat buruk tentang rencana Milley mengunjungi tentara yang terluka. Milley meyakinkannya bahwa itu akan baik-baik saja.

"Jadi kami mengambil Route Irish di Bagdad, yang dikenal sebagai jalan paling berbahaya di dunia. Dan kami langsung terkena IED," kenang Austin sambil tertawa.

Pada hari Kamis, Austin juga mengolok-olok situasinya. Ketika seorang reporter mengatakan senang melihatnya kembali berdiri, dia membalas: "dengan satu kaki."

Kepribadian publik Austin yang dijaga ketat diimbangi dengan sikap hati-hati bahkan dalam pertemuan tertutup, menurut pejabat AS lainnya.
Pejabat tersebut mengatakan bahwa selama pertemuan antarlembaga, Austin seringkali lebih pendiam dibandingkan peserta lainnya, namun Biden mendengarkan dengan penuh perhatian ketika ia berbicara.

Pejabat tersebut mengatakan bahwa kontroversi tersebut, setidaknya sebagian, disebabkan oleh Austin yang mengelilingi dirinya dengan “pria dan wanita yang selalu mendukung” dan para penasihat yang tidak mampu atau tidak mau menariknya keluar dari cangkangnya ketika diperlukan.

Dalam panggilan 911 pada 1 Januari, seorang ajudan Austin meminta ambulans mendekati rumahnya dengan lampu dan sirene dimatikan, menurut audio panggilan yang diperoleh Reuters.

Austin pada hari Kamis membantah bahwa dia telah menciptakan “budaya kerahasiaan,” atau telah memerintahkan staf untuk merahasiakan informasi tentang kesehatannya dari Gedung Putih.

Dia mengatakan menurutnya orang-orang yang bekerja untuknya mungkin melakukan sesuatu dengan keyakinan bahwa mereka bertindak demi kepentingan terbaiknya.

"Dan saya tidak bisa memprediksi atau menentukan atau memastikan hal-hal apa yang mungkin terjadi," katanya.