WASHINGTON - Bulan Saturnus, Mimas, dikenal karena kemiripannya dengan Bintang Kematian yang ditakuti dalam film asli "Star Wars". Namun menurut para peneliti, pulau ini juga memiliki perbedaan lain yang menarik – lautan bawah permukaan yang tersembunyi di balik kulit luarnya yang sedingin es dan bekas kawah.

Para astronom mengatakan pada hari Rabu bahwa data yang diperoleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA mengenai gerakan rotasi dan orbit Mimas mengkonfirmasi keberadaan lautan air cair di bawah lapisan es setebal 12-19 mil (20-30 km). Lautan ini, kata mereka, tampaknya terbentuk baru-baru ini, dalam istilah kosmik – kurang dari 25 juta tahun yang lalu dan kemungkinan besar antara 5 dan 15 juta tahun yang lalu.

Temuan ini menjadikan Mimas sebagai situs yang menarik untuk eksplorasi kondisi yang dapat mengarah pada pembentukan kehidupan, mengingat organisme hidup pertama di bumi muncul di lautan purba planet kita miliaran tahun yang lalu.

“Pada pandangan pertama, ini adalah tempat yang paling tidak mungkin di tata surya untuk mencari air cair,” kata astronom Observatoire de Paris Valery Lainey, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature, membuka tab baru. “Kelihatannya tua dan tidak aktif – terdapat banyak kawah. Tidak ada yang menunjukkan keberadaan lautan saat ini.”

Mimas menjadi bulan terkecil dari lima bulan di tata surya kita dengan bukti kuat adanya lautan di bawah permukaan, bersama Enceladus dan Titan milik Saturnus, serta Europa dan Ganymede milik Jupiter, kata Lainey. Ada juga kecurigaan adanya lautan di bawah permukaan di beberapa bulan lain, termasuk Callisto milik Jupiter.

Cassini menyelesaikan 13 tahun mempelajari Saturnus dan bulan-bulannya pada tahun 2017 dengan terjun ke atmosfer planet bercincin besar itu. Pengamatan Cassini terhadap permukaan es Mimas tidak menemukan adanya deformasi yang menunjukkan adanya lautan di bawahnya. Namun para peneliti menyimpulkan bahwa aspek-aspek tertentu dari orbitnya hanya dapat dijelaskan dengan adanya lautan di dalamnya, bukan interior padatnya.

Mimas adalah bulan terbesar ketujuh Saturnus, yang secara keseluruhan memiliki lebih dari 100 bulan mulai dari Titan - lebih besar dari planet Merkurius - hingga beberapa hanya berukuran satu blok kota.

Mimas, tidak tepatnya berbentuk bulat, memiliki diameter rata-rata sekitar 250 mil (400 km). Planet ini terkunci pasang surut, yang berarti ia selalu menunjukkan sisi yang sama terhadap Saturnus, seperti halnya bulan kita terhadap Bumi. Ciri paling simbolis dari Mimas adalah kawah Herschel, yang membentang sepertiga wajahnya dan membuatnya menyerupai Death Star.
Bulan di bumi kira-kira 2.000 kali lebih besar dari Mimas.

Kehadiran lautan di bagian dalam menyiratkan adanya sumber panas yang kuat di dalam Mimas yang mengubah es menjadi lautan. Mimas mengikuti orbit elips mengelilingi Saturnus pada jarak rata-rata sekitar 115.000 mil (186.000 km). Ketika jaraknya dari Saturnus berubah sepanjang orbitnya, gaya gravitasi dan pasang surut yang diberikan oleh Saturnus juga berubah.

“Hal ini mengakibatkan deformasi berkala pada bagian dalam Mimas, dan sebagian energi yang terlibat dalam deformasi ini diubah menjadi panas,” kata ilmuwan planet dan rekan penulis studi Gabriel Tobie dari badan penelitian ilmiah Prancis CNRS dan Nantes Université.

Air cair di dalam Mimas mewakili lebih dari setengah volume total bulan ini, meskipun jumlahnya hanya 1,2-1,4% dari jumlah lautan di bumi. Fakta bahwa air bersentuhan dengan inti batuan Mimas dapat memfasilitasi jenis kimia kompleks yang dapat membuka jalan bagi kehidupan, tambah mereka.

Para ilmuwan percaya bahan dasar kehidupan – kehangatan, air dan senyawa organik – ada di sistem Saturnus di Enceladus, yang memiliki semburan besar dari permukaannya. Bahkan jika Mimas juga memiliki bahan-bahan tersebut, fakta bahwa lautan di sana masih sangat muda “mungkin menjadi tantangan bagi perkembangan kehidupan,” kata Tobie.

“Namun, tidak ada yang tahu berapa lama umur yang dibutuhkan untuk muncul dari lingkungan yang sesuai,” tambah Tobie. “Mimas mungkin menawarkan kesempatan unik untuk mengeksplorasi tahap pertama perkembangan kehidupan.”