CAPE CANAVERAL - Pendarat di bulan yang dibangun oleh perusahaan kedirgantaraan Intuitive Machines yang berbasis di Houston diluncurkan dari Florida pada Kamis pagi dalam misi untuk melakukan pendaratan di bulan. Ini adalah yang pertama di AS dalam lebih dari setengah abad dan yang pertama pada tahun 2017 diluncurkan oleh pesawat luar angkasa milik pribadi.

Pendarat Nova-C milik perusahaan, yang dijuluki Odysseus, lepas landas tak lama setelah pukul 01.00 EST (06.00 GMT) di atas roket Falcon 9 dua tahap yang diterbangkan oleh SpaceX milik Elon Musk dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral.

Rekaman video langsung NASA-SpaceX menunjukkan roket dua tahap setinggi 25 lantai itu meluncur dari landasan peluncuran dan melesat ke langit gelap di atas pantai Atlantik Florida, diikuti oleh asap knalpot berwarna kekuningan.

Sekitar 48 menit setelah peluncuran, pendarat berkaki enam terlihat dilepaskan dari tahap atas Falcon 9 sekitar 139 mil di atas Bumi dan hanyut dalam perjalanannya ke bulan.

"Pemisahan pendarat bulan IM-1 Odysseus telah dikonfirmasi," kata seorang pengontrol misi.

Beberapa saat kemudian, operasi misi di Houston menerima sinyal radio pertamanya dari Odysseus saat pendarat tersebut memulai proses otomatis untuk menyalakan sistemnya dan mengarahkan dirinya di luar angkasa, menurut komentator webcast.

Meskipun dianggap sebagai misi Mesin Intuitif, penerbangan IM-1 membawa enam muatan instrumen NASA yang dirancang untuk mengumpulkan data tentang lingkungan bulan menjelang rencana kembalinya astronot NASA ke bulan pada akhir dekade ini.

Peluncuran pada hari Kamis terjadi sebulan setelah pendarat bulan milik perusahaan swasta lainnya, Astrobotic Technology, mengalami kebocoran sistem propulsi dalam perjalanannya ke bulan tak lama setelah ditempatkan di orbit pada 8 Januari oleh roket Vulcan United Launch Alliance (ULA) yang membuat misi penerbangan.

Kegagalan pendarat Peregrine milik Astrobotic, yang juga menerbangkan muatan NASA ke bulan, menandai ketiga kalinya sebuah perusahaan swasta tidak mampu mencapai "pendaratan lunak" di permukaan bulan, menyusul upaya naas yang dilakukan oleh perusahaan dari Israel dan Jepang.

Kecelakaan-kecelakaan tersebut menggambarkan risiko yang dihadapi NASA jika mereka lebih bergantung pada sektor komersial dibandingkan masa lalu untuk mewujudkan tujuan penerbangan luar angkasanya.

Rencananya Odysseus akan mencapai tujuannya setelah penerbangan selama seminggu, dengan pendaratan pada 22 Februari di kawah Malapert A dekat kutub selatan bulan.

Jika berhasil, penerbangan tersebut akan menjadi pendaratan terkendali pertama ke permukaan bulan yang dilakukan pesawat ruang angkasa AS sejak misi bulan berawak Apollo terakhir pada tahun 1972, dan yang pertama dilakukan oleh perusahaan swasta.

Prestasi ini juga akan menandai perjalanan pertama ke permukaan bulan di bawah program bulan Artemis milik NASA, seiring dengan upaya AS untuk mengembalikan astronot ke satelit alami Bumi sebelum Tiongkok mendaratkan pesawat ruang angkasa berawaknya di sana.

IM-1 adalah uji coba terbaru dari strategi NASA dalam membiayai penggunaan pesawat ruang angkasa yang dibangun dan dimiliki oleh perusahaan swasta untuk memangkas biaya misi Artemis, yang diharapkan sebagai pendahulu eksplorasi manusia di Mars.

Sebaliknya, pada era Apollo, NASA membeli roket dan teknologi lainnya dari sektor swasta, namun memiliki dan mengoperasikannya sendiri.

NASA mengumumkan bulan lalu bahwa mereka menunda tanggal target pendaratan pertama Artemis di bulan berawak dari tahun 2025 hingga akhir tahun 2026, sementara China mengatakan pihaknya menargetkan tahun 2030.

Pendarat kecil seperti Nova-C diharapkan tiba di sana terlebih dahulu, membawa instrumen untuk mensurvei lanskap bulan secara dekat, sumber dayanya, dan potensi bahayanya. Odysseus akan fokus pada interaksi cuaca luar angkasa dengan permukaan bulan, astronomi radio, teknologi pendaratan presisi, dan navigasi.

Misi IM-2 dari Intuitive Machine dijadwalkan mendarat di kutub selatan bulan pada tahun 2024, diikuti oleh misi IM-3 pada akhir tahun dengan beberapa penjelajah kecil.

Bulan lalu, Jepang menjadi negara kelima yang mendaratkan wahana pendarat di bulan, setelah badan antariksa JAXA mencapai pendaratan “tepat” yang luar biasa tepat pada wahana SLIM bulan lalu. Tahun lalu, India menjadi negara keempat yang mendarat di bulan, setelah Rusia gagal pada bulan yang sama.

Amerika Serikat, bekas Uni Soviet, dan Tiongkok adalah satu-satunya negara lain yang berhasil melakukan pendaratan lunak di bulan. Tiongkok menjadi negara pertama di dunia pada tahun 2019 dengan mencapai pendaratan pertama di sisi jauh bulan.