TOKYO - Jepang akan mencoba lagi akhir pekan ini untuk meluncurkan roket andalan barunya, H3, dalam upaya memulihkan program luar angkasanya setelah penerbangan perdana booster yang gagal tahun lalu menggagalkan rencana eksplorasi satelit dan planet.

Ditambah dengan pendaratan bersejarah pesawat ruang angkasa SLIM di bulan yang bersejarah bulan lalu, keberhasilan lepas landas H3 akan menunjukkan kemampuan luar angkasa Jepang kepada sekutu dekatnya, Amerika Serikat, sebagai penyeimbang kekuatan militer dan teknologi Tiongkok.

"Bagi Jepang, keberhasilan H3 sangat penting untuk membuktikan kepada dunia bahwa mereka mampu meluncurkan satelit secara terus menerus,” kata Kazuto Suzuki, profesor di Universitas Tokyo yang berspesialisasi dalam kebijakan luar angkasa. “Membuat pesawat ruang angkasa yang bagus tidak ada artinya jika Anda tidak bisa meluncurkannya dengan roket.”

Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) berencana meluncurkan H3 keduanya pada hari Sabtu dari Pusat Luar Angkasa Tanegashima di Jepang selatan. JAXA menunda peluncurannya selama dua hari untuk menghindari angin kencang dan guntur.

Dikembangkan oleh JAXA dan kontraktor utama Mitsubishi Heavy Industries (7011.T), membuka tab baru, H3 dimaksudkan untuk menggantikan roket H-IIA yang berusia dua dekade dan mengurangi biaya per peluncuran hingga setengahnya, hingga lima miliar yen ($33,2 juta).

Namun penerbangan pertama H3 pada bulan Maret berakhir dengan kontrol darat menghancurkan roket di tengah penerbangan karena mesin tahap kedua gagal menyala. JAXA mencantumkan tiga kemungkinan gangguan listrik dalam tinjauan yang dirilis pada bulan Oktober tetapi tidak dapat mengidentifikasi penyebab langsungnya.

Dua peluncuran H-IIA baru-baru ini, yang tidak menimbulkan masalah, telah meningkatkan harapan untuk upaya kedua H3, kata Masayuki Eguchi, kepala bisnis pertahanan dan luar angkasa Mitsubishi Heavy, bulan lalu.
H-IIA telah berhasil terbang 47 dari 48 kali sejak tahun 2001, namun JAXA akan menghentikannya setelah dua tembakan lagi.

Kegagalan penerbangan awal H3 menyebabkan hilangnya satelit observasi darat senilai 28 miliar yen, ALOS-3. Kemunduran H3 dan roket kecil lainnya, Epsilon, telah menyebabkan banyak penundaan peluncuran satelit Jepang.

Peluncuran H3 pada hari Sabtu membawa boneka massa seberat 2,6 ton berbentuk halter yang mensimulasikan muatan satelit. Dua mikro-satelit observasi bumi, satu dari Canon Electronics (7739.T), membuka tab baru dan satu lagi dari Seiren (3569.T), membuka tab baru, terpasang sebagai muatan sekunder.

Roket H3 JAXA sepanjang 63 m (297 kaki) dapat membawa muatan seberat 6,5 ton ke luar angkasa, lebih besar dari muatan maksimum H-IIA yang hanya 6 ton, dan terbang lebih murah dengan mengadopsi struktur yang lebih sederhana dan elektronik kelas otomotif. Operator peluncuran Mitsubishi Heavy berharap dapat meluncurkan enam H3 setahun setelah produksi stabil tercapai.

Mengamankan akses yang murah dan mandiri ke ruang angkasa adalah misi terbesar H3, seiring dengan visi Jepang yang semakin ambisius dalam rencana ruang angkasa dengan peluncuran yang lebih sering. H3 juga bertugas membawa pendarat bulan untuk proyek LUPEX gabungan Jepang-India dan pesawat ruang angkasa kargo untuk program eksplorasi bulan Artemis yang dipimpin AS.

Tujuan lainnya adalah untuk memenangkan pesanan dari klien global, karena permintaan peluncuran satelit telah meroket berkat kendaraan komersial yang terjangkau seperti Falcon 9 milik SpaceX yang dapat digunakan kembali. Badan Antariksa Eropa juga berencana untuk meluncurkan Ariane 6 yang berbiaya lebih rendah untuk pertama kalinya pada tahun ini, menyusul penerbangan perdana yang sukses bulan lalu dari roket United Launch Alliance Vulcan, perusahaan patungan antara Boeing (BA.N), membuka tab baru dan Lockheed Martin (LMT.N).

“Lanskap telah berubah secara dramatis dalam satu dekade sejak kami memulai pengembangan H3,” Masashi Okada, manajer proyek H3 JAXA, mengatakan pada konferensi pers pada hari Selasa.

Okada mengatakan bahwa H3 dapat memanfaatkan permintaan kendaraan peluncuran yang terus meningkat namun hal itu memerlukan "berbagai upaya terus-menerus" untuk menyesuaikan dengan kebutuhan pasar dan persaingan.

Tidak seperti proses pengembangan SpaceX yang berpusat pada penerbangan uji coba yang sering dilakukan, gaya teknik Jepang berfokus pada menghilangkan kesalahan, yang menyebabkan jeda 11 bulan setelah peluncuran H3 yang gagal, kata Ko Ogasawara, profesor Universitas Sains Tokyo dan mantan insinyur ruang angkasa Mitsubishi Heavy.

“Ini mungkin muncul lambat...tapi kami mengambil jalur yang paling dapat diandalkan dengan sumber daya minimum," kata Ogasawara.

Di pasar roket kecil, startup Space One yang berbasis di Tokyo akan meluncurkan Kairos pada 9 Maret, sementara JAXA belum dapat menjadwalkan peluncuran pertama Epsilon S. Kairos baru berharap untuk menandai seri roket komersial kedua Jepang yang mencapai luar angkasa setelah Interstellar MOMO Teknologi pada tahun 2019.