WASHINGTON - Sebuah pesawat ruang angkasa yang dibangun dan diterbangkan oleh perusahaan Intuitive Machines yang berbasis di Texas mendarat di dekat kutub selatan bulan pada hari Kamis. Ini adalah pendaratan pertama AS di permukaan bulan dalam lebih dari setengah abad dan yang pertama dicapai oleh sektor swasta.

NASA, dengan beberapa instrumen penelitian di dalam kendaraan tersebut, memuji pendaratan tersebut sebagai pencapaian besar dalam tujuannya mengirim satuan pesawat ruang angkasa yang terbang secara komersial untuk misi pengintaian ilmiah ke bulan menjelang rencana kembalinya astronot ke bulan pada akhir dekade ini.

Namun masalah komunikasi awal setelah pendaratan pada hari Kamis menimbulkan pertanyaan apakah kendaraan tersebut dibiarkan dalam keadaan rusak atau terhambat.

Robot pendarat berkaki enam tanpa awak, yang dijuluki Odysseus, mendarat sekitar pukul 18:23. EST (2323 GMT), kata perusahaan dan komentator NASA dalam webcast bersama tentang pendaratan dari Intuitive Machines (LUNR.O), membuka pusat operasi misi tab baru di Houston.

Pendaratan tersebut mengakhiri pendekatan dan penurunan terakhir yang menegangkan di mana masalah muncul pada sistem navigasi otonom pesawat ruang angkasa yang mengharuskan para insinyur di darat untuk melakukan penyelesaian yang belum teruji pada jam ke-11.

Diperlukan beberapa waktu setelah pemadaman radio yang diantisipasi untuk membangun kembali komunikasi dengan pesawat ruang angkasa dan menentukan nasibnya sekitar 239.000 mil (384.000 km) dari Bumi.

Ketika kontak akhirnya diperbarui, sinyalnya lemah, mengonfirmasi bahwa pendarat telah mendarat tetapi membuat kendali misi segera tidak yakin mengenai kondisi dan orientasi kendaraan, menurut webcast.

“Peralatan kami ada di permukaan bulan, dan kami sedang melakukan transmisi, jadi selamat kepada tim IM,” direktur misi Intuitive Machines, Tim Crain, terdengar mengatakan kepada pusat operasi. “Kita lihat saja apa lagi yang bisa kita peroleh dari hal itu.”

Sore harinya, perusahaan tersebut memposting pesan di platform media sosial X yang mengatakan pengontrol penerbangan "telah mengonfirmasi bahwa Odysseus dalam keadaan tegak dan mulai mengirimkan data."

PERTANYAAN OBSTRUKSI
Namun, sinyal yang lemah menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa itu mungkin mendarat di dekat dinding kawah atau benda lain yang menghalangi atau menabrak antenanya, kata Thomas Zurbuchen, mantan kepala sains NASA yang mengawasi pembuatan program pendarat bulan komersial badan tersebut.

“Terkadang hanya ada satu batu, satu batu besar, yang menghalangi,” katanya dalam wawancara telepon dengan Reuters.

Masalah seperti itu dapat mempersulit misi utama pendarat dalam mengerahkan muatannya dan memenuhi tujuan sains, kata Zurbuchen.
Pencapaian pendaratan adalah “tujuan perantara yang utama, namun tujuan dari misi ini adalah untuk melakukan ilmu pengetahuan, dan mendapatkan kembali gambar-gambarnya dan sebagainya,” tambahnya.

Administrator NASA Bill Nelson segera menyambut prestasi hari Kamis itu sebagai sebuah "kemenangan", dengan mengatakan, "Odysseus telah merebut bulan."

Sesuai rencana, pesawat ruang angkasa itu diyakini berhenti di sebuah kawah bernama Malapert A dekat kutub selatan bulan, menurut webcast. Pesawat ruang angkasa itu tidak dirancang untuk menyediakan video langsung pendaratan, yang terjadi satu hari setelah mencapai orbit bulan dan seminggu setelah peluncurannya dari Florida.

Pendaratan pada hari Kamis ini merupakan pendaratan terkendali pertama ke permukaan bulan oleh pesawat ruang angkasa AS sejak Apollo 17 pada tahun 1972, ketika misi bulan berawak terakhir NASA mendarat di sana bersama astronot Gene Cernan dan Harrison Schmitt.

Hingga saat ini, pesawat ruang angkasa hanya dari empat negara lain yang pernah mendarat di bulan – bekas Uni Soviet, Tiongkok, India, dan, yang paling baru, bulan lalu, Jepang. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara yang pernah mengirim manusia ke permukaan bulan.

Odysseus membawa serangkaian instrumen ilmiah dan demonstrasi teknologi untuk NASA dan beberapa pelanggan komersial yang dirancang untuk beroperasi selama tujuh hari dengan energi matahari sebelum matahari terbenam di lokasi pendaratan di kutub.

Muatan NASA berfokus pada interaksi cuaca luar angkasa dengan permukaan bulan, astronomi radio, dan aspek lain dari lingkungan bulan untuk misi pendaratan di masa depan.

Odysseus dikirim dalam perjalanan ke bulan Kamis lalu dengan menggunakan roket Falcon 9 yang diluncurkan oleh perusahaan Elon Musk, SpaceX, dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, Florida.

Kedatangannya menandai “pendaratan lunak” pertama di bulan yang pernah dilakukan oleh kendaraan yang diproduksi dan dioperasikan secara komersial dan yang pertama di bawah program bulan Artemis NASA, saat AS berlomba untuk mengembalikan astronot ke satelit alami Bumi sebelum Tiongkok mendaratkan pesawat ruang angkasa berawaknya di sana.

NASA bertujuan untuk mendaratkan Artemis berawak pertamanya pada akhir tahun 2026 sebagai bagian dari eksplorasi bulan jangka panjang yang berkelanjutan dan batu loncatan menuju penerbangan manusia ke Mars. Inisiatif ini berfokus pada kutub selatan bulan karena diduga terdapat banyak air beku di sana yang dapat digunakan untuk mendukung kehidupan dan produksi bahan bakar roket.

Sejumlah pendarat kecil seperti Odysseus diperkirakan akan membuka jalan bagi program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA, yang dirancang untuk mengirimkan instrumen dan perangkat keras ke bulan dengan biaya lebih rendah dibandingkan metode tradisional badan antariksa AS yang membangun dan meluncurkan kendaraan tersebut sendiri.

Bersandar pada usaha swasta yang lebih kecil dan kurang berpengalaman mempunyai risiko tersendiri.

Bulan lalu, pendarat bulan milik perusahaan lain, Astrobotic Technology, mengalami kebocoran sistem propulsi dalam perjalanannya ke bulan tak lama setelah ditempatkan di orbit pada 8 Januari oleh roket Vulcan United Launch Alliance (ULA).

Tidak berfungsinya pendarat Peregrine milik Astrobotic menandai kegagalan ketiga sebuah perusahaan swasta untuk mencapai pendaratan di bulan, menyusul upaya naas yang dilakukan oleh perusahaan dari Israel dan Jepang.

Meskipun Odysseus adalah bintang terbaru program CLPS NASA, penerbangan IM-1 dianggap sebagai misi Mesin Intuitif. Perusahaan ini didirikan bersama pada tahun 2013 oleh Stephen Altemus, mantan wakil direktur Johnson Space Center NASA di Houston dan sekarang menjadi presiden dan CEO perusahaan.