COLUMBIA - Donald Trump dengan mudah mengalahkan Nikki Haley dalam kontestasi Partai Republik di Carolina Selatan pada hari Sabtu, memperpanjang rekor kemenangannya saat ia bergerak menuju nominasi presiden ketiga berturut-turut dan pertandingan ulang dengan Presiden Demokrat Joe Biden.

Mantan presiden tersebut secara luas diunggulkan untuk memenangkan negara bagian Selatan, meskipun ada banyak tuduhan kriminal dan status Haley sebagai penduduk asli Carolina Selatan yang memenangkan dua masa jabatan sebagai gubernur.

Kemenangan besar ini memperkuat seruan dari sekutu Trump bahwa Haley, penantang terakhirnya yang tersisa, harus mundur dari pencalonan.
Namun Haley, yang melampaui ekspektasi berdasarkan jajak pendapat, dengan tegas bersikeras bahwa dia akan berjuang setidaknya melalui "Super Tuesday" pada tanggal 5 Maret, ketika Partai Republik di 15 negara bagian dan satu wilayah AS akan memberikan suara.

Trump menang dengan 59,8% dukungan melawan 39,5% untuk Haley dengan 99% perkiraan suara dihitung, menurut Edison Research. Jajak pendapat di seluruh negara bagian sebelum hari Sabtu menunjukkan Trump rata-rata unggul 27,6 poin persentase, menurut situs pelacakan 538.

“Empat puluh persen bukanlah kelompok kecil,” kata Haley tentang perolehan suaranya. "Ada sejumlah besar pemilih di pemilihan pendahuluan Partai Republik yang mengatakan mereka menginginkan alternatif."

Trump telah mendominasi kelima pemilihan pendahuluan Partai Republik sejauh ini – di Iowa, New Hampshire, Nevada, Kepulauan Virgin AS, dan sekarang negara bagian asal Haley – sehingga Haley tidak memiliki jalur yang jelas untuk menjadi nominasi Partai Republik.

Trump memberikan pidato kemenangannya di Columbia, ibu kota negara bagian tersebut, beberapa menit setelah pemungutan suara ditutup dan tidak menyebut nama Haley, mengklaim jabatan partainya saat ia menantikan pemilihan umum bulan November.

“Saya belum pernah melihat Partai Republik begitu bersatu seperti saat ini,” katanya.
Dalam beberapa hari terakhir, Haley semakin mempertajam serangannya terhadap Trump, mempertanyakan ketajaman mentalnya dan memperingatkan para pemilih bahwa ia akan kalah dalam pemilihan umum dari Biden.

Namun hanya ada sedikit bukti bahwa mayoritas pemilih Partai Republik tertarik pada pembawa standar mana pun kecuali Trump.

Imigrasi, yang menjadi fokus Trump dalam kampanyenya, menjadi isu nomor satu bagi para pemilih pada hari Sabtu, menurut jajak pendapat Edison. Sekitar 39% menyatakan isu tersebut, lebih tinggi dari 33% yang mengatakan perekonomian adalah perhatian utama mereka.

Sekitar 84% pemilih mengatakan perekonomian tidak begitu baik atau buruk, hal ini menyoroti potensi kelemahan besar Biden dalam pemilihan umum bulan November.

Namun, sekali lagi, jajak pendapat juga menunjukkan kelemahan Trump. Hampir sepertiga pemilih mengatakan dia tidak layak menjadi presiden jika dia terbukti melakukan kejahatan.

Sidang pidana pertama Trump dijadwalkan akan dimulai pada 25 Maret di New York City. Dia didakwa memalsukan catatan bisnis untuk menyembunyikan pembayaran uang tutup mulut yang dilakukan kepada bintang porno Stormy Daniels selama kampanye tahun 2016.

Ia menghadapi tiga dakwaan lainnya, termasuk dakwaan federal yang menuduh ia berkonspirasi untuk membatalkan kemenangan pemilu Biden pada tahun 2020. Trump telah mengaku tidak bersalah dalam setiap kasus dan mengklaim, tanpa bukti, bahwa dakwaan tersebut berasal dari konspirasi Partai Demokrat untuk menggagalkan kampanyenya.

“Kehilangan 20 poin lebih baik daripada kehilangan 30 poin, tapi ini masih merupakan kekalahan telak,” kata Adolphus Belk, profesor ilmu politik di Universitas Winthrop di Rock Hill, Carolina Selatan, tentang kontes di Carolina Selatan pada hari Sabtu.

“Meskipun demikian, Haley mempunyai kinerja yang kuat di kalangan pemilih yang perlu dimenangkan oleh calon presiden dari Partai Republik pada bulan November: khususnya yang moderat dan independen.”

Baik Trump maupun Biden sudah mulai menatap bulan November, dengan presiden yang menggambarkan Trump sebagai ancaman mematikan bagi demokrasi AS.

Sebelum terbang ke Carolina Selatan untuk menyaksikan pemilu pendahuluan pada hari Sabtu, Trump berpidato di depan pertemuan aktivis konservatif di dekat Washington dalam pidato 90 menit yang melukiskan gambaran suram tentang kemunduran Amerika di bawah kepemimpinan Biden.

Dia mengatakan jika dia mengalahkan Biden dalam pemilihan umum 5 November, maka itu akan menjadi “hari penghakiman” bagi AS dan “balas dendam saya yang terakhir dan mutlak.”

Gubernur South Dakota Kristi Noem dan mantan calon presiden Vivek Ramaswamy muncul sebagai favorit calon wakil presiden Trump, menurut jajak pendapat para aktivis di konferensi konservatif tersebut. Mereka masing-masing menerima dukungan 15%.

Haley, yang kredensial kebijakan luar negerinya menjadi pusat kampanyenya, dalam beberapa hari terakhir fokus pada sikap Trump terhadap Rusia setelah kematian Alexei Navalny, pemimpin oposisi utama negara itu.

Dia mengkritik Trump karena menunggu berhari-hari sebelum mengomentari kematian Navalny dan kemudian gagal menyalahkan Presiden Rusia Vladimir Putin. Dia juga mengecam pernyataan Trump baru-baru ini yang menyatakan bahwa dia tidak akan membela sekutu NATO dari serangan Rusia jika dia merasa mereka tidak mengeluarkan dana yang cukup untuk pertahanan.

Haley berharap pemilihan pendahuluan "terbuka" di Carolina Selatan, yang memperbolehkan setiap pemilih terdaftar untuk memberikan suara, akan menghasilkan jumlah pemilih dari kalangan independen dan bahkan beberapa anggota Partai Demokrat bertekad untuk menghentikan Trump.

Namun data jajak pendapat Edison menunjukkan hanya 21% pemilih yang menganggap diri mereka moderat atau liberal, hanya sedikit lebih tinggi dari 19% yang mengatakan hal yang sama pada pemilihan pendahuluan partai tersebut pada tahun 2016.

Kelli Poindexter, seorang Demokrat dan ahli transkripsi yang tinggal di Kolombia, memilih Haley "hanya untuk, mungkin, membatalkan salah satu suara Donald Trump."

“Saya pikir dia berbahaya,” kata Poindexter. "Saya pikir dia adalah sebuah ancaman. Dan jika Partai Demokrat keluar dan memberikan suara kepada Nikki, hal itu akan menghilangkan satu ancaman darinya."

Namun Kevin Marsh, seorang Republikan berusia 59 tahun dan sopir truk yang juga tinggal di Kolombia, mengatakan dia memilih Trump pada hari Sabtu karena dia lebih percaya padanya daripada Haley.

“Dia lebih bersifat globalis dan saya tidak bisa mendukungnya,” kata Marsh.