CAPE CANAVERAL - Sebuah roket SpaceX dengan aman lepas landas dari Florida pada Minggu malam membawa tiga awak astronot AS dan seorang kosmonot Rusia dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) untuk memulai misi enam bulan, misi sains di orbit Bumi.

Roket dua tahap Falcon 9 yang dilengkapi dengan kapsul Crew Dragon yang dioperasikan secara otonom yang dijuluki Endeavour diluncurkan dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Cape Canaveral, di sepanjang pantai Atlantik Florida, pada pukul 22:53 waktu setempat. EST (03.53 GMT Senin).

Siaran langsung webcast NASA-SpaceX menunjukkan pesawat roket setinggi 25 lantai itu naik dari menara peluncuran ketika sembilan mesin Merlinnya menderu-deru dalam awan uap yang mengepul dan bola api kemerahan yang menerangi langit malam. Roket tersebut menghabiskan 700.000 galon bahan bakar per detik selama peluncuran, menurut SpaceX.

Tahap atas Falcon mengantarkan Endeavour ke orbit awalnya sembilan menit setelah lepas landas, dengan video langsung dari kabin menunjukkan empat anggota awak diikat berdampingan dan mengenakan helm penerbangan putih-hitam.

"Sungguh perjalanan yang luar biasa ke orbit," astronot Matthew Dominick, 42, komandan penerbangan dan salah satu dari tiga pemula penerbangan luar angkasa yang berada di dalam kapsul, mengirim radio untuk mengontrol di luar Los Angeles. "Terima kasih banyak kepada SpaceX."

“Sungguh suatu kehormatan untuk menerbangkan pesawat ruang angkasa generasi baru ini dengan kru generasi baru ini,” veteran NASA Dr. Michael Barratt, 64, menimpali dari tempat duduknya di samping Dominick.

Keempat awak tersebut dijadwalkan mencapai stasiun luar angkasa pada Selasa pagi setelah penerbangan selama 16 jam, berlabuh di laboratorium orbital sekitar 250 mil (420 km) di atas Bumi.

Ditunjuk sebagai Kru 8, misi tersebut menandai tim ISS berdurasi panjang kedelapan yang diterbangkan NASA dengan kendaraan peluncuran SpaceX sejak usaha roket swasta yang didirikan pada tahun 2002 oleh miliarder Elon Musk dan berkantor pusat di dekat Los Angeles mulai mengirim astronot AS ke orbit pada Mei 2020.

Awak ISS terbaru dipimpin oleh Dominick, seorang pilot uji Angkatan Laut AS yang melakukan perjalanan pertamanya ke orbit, dan Barratt, seorang dokter yang telah mencatat dua penerbangan sebelumnya ke stasiun luar angkasa dan dua kali berjalan di luar angkasa. Barratt bertugas sebagai pilot misi.

Yang melengkapi tim tersebut adalah sesama astronot NASA Jeanette Epps, 53, seorang insinyur luar angkasa dan mantan perwira intelijen teknis untuk CIA, dan kosmonot Alexander Grebenkin, 41, mantan insinyur pesawat militer. Dia dan Epps sama-sama pemula dalam penerbangan luar angkasa, seperti Dominick.

Grebenkin adalah kosmonot terbaru yang terbang dengan pesawat ruang angkasa AS berdasarkan perjanjian berbagi perjalanan yang ditandatangani pada tahun 2022 oleh NASA dan badan antariksa Rusia Roscosmos, meskipun ketegangan meningkat antara Washington dan Moskow mengenai invasi Rusia ke Ukraina.

Kru 8 akan disambut di stasiun luar angkasa oleh tujuh penghuni ISS saat ini – tiga orang Rusia dan empat astronot Kru 7, dua dari NASA, satu dari Jepang dan satu dari Denmark. Tim Crew 7 diperkirakan akan meninggalkan stasiun luar angkasa untuk penerbangan kembali ke Bumi sekitar seminggu setelah kedatangan Crew 8.

Kru 8 diperkirakan akan tetap berada di stasiun luar angkasa hingga akhir Agustus, secara kolektif melakukan sekitar 250 percobaan di lingkungan gayaberat mikro platform orbital.

ISS, seukuran lapangan sepak bola dan merupakan objek buatan manusia terbesar di luar angkasa, terus dioperasikan oleh konsorsium yang dipimpin AS-Rusia yang mencakup Kanada, Jepang, dan 11 negara Eropa.

Perangkat keras pertama untuk pos terdepan diluncurkan 25 tahun lalu. Proyek ini sebagian dirancang sebagai usaha multinasional yang dirancang untuk meningkatkan hubungan antara Washington dan Moskow setelah runtuhnya Uni Soviet dan berakhirnya persaingan Perang Dingin yang memunculkan perlombaan antariksa AS-Soviet pada tahun 1950-an dan 1960-an.

NASA mengatakan pihaknya berkomitmen untuk menjaga stasiun luar angkasa tetap beroperasi setidaknya selama enam tahun lagi.