BEIJING - Tiongkok pada Rabu meluncurkan satelit yang akan bertindak sebagai jembatan komunikasi antara operasi darat di Bumi dan misi mendatang di sisi jauh bulan, menandai fase baru dalam program eksplorasi bulan jangka panjang negara tersebut.

Sebuah roket Long March 8 yang membawa Queqiao-2 seberat 1,2 metrik ton, dinamai berdasarkan jembatan mitologis yang terbuat dari burung murai, dan dua satelit mini, Tiandu-1 dan -2, diluncurkan dari provinsi pulau selatan Hainan, media pemerintah melaporkan.

Sisi dekat bulan selalu menghadap bumi. Artinya transfer data dari sisi jauh tidak mungkin dilakukan karena tidak ada garis pandang langsung.

Queqiao-2 akan mengorbit bulan dan menyampaikan sinyal ke dan dari misi Chang`e-6, yang diperkirakan akan diluncurkan pada bulan Mei. Misi robotik Chang`e-6 akan berusaha mengambil sampel dari cekungan kuno, memperoleh material bulan dari sisi tersembunyi bulan untuk pertama kalinya.

Queqiao-2 juga akan digunakan sebagai platform relai untuk misi bulan Chang`e-7 pada tahun 2026 dan misi Chang`e-8 pada tahun 2028.

Pada tahun 2040, Queqiao-2 akan menjadi bagian dari konstelasi satelit relai yang berfungsi sebagai jembatan komunikasi untuk misi berawak ke bulan dan eksplorasi di planet lain seperti Mars dan Venus.

Satelit mini Tiandu-1 dan -2 akan melakukan pengujian untuk pembangunan konstelasi.

Konstelasi ini juga akan menyediakan dukungan komunikasi, navigasi, dan penginderaan jarak jauh untuk stasiun penelitian Tiongkok yang direncanakan berlokasi di kutub selatan bulan.

Queqiao-2 dirancang memiliki masa pakai setidaknya delapan tahun dan akan mengambil alih Queqiao-1, yang diluncurkan pada tahun 2018.

Queqiao-1, yang dirancang memiliki umur lima tahun dan hanya sepertiga dari massa Queqiao-2, adalah satelit relai pertama yang dikerahkan ke sisi terjauh bulan.

Pada tahun 2019, Chang`e-4 menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang melakukan pendaratan lunak di sisi jauh bulan.