LOS ANGELES - Veteran Angkatan Laut AS Louis Conter, anggota awak terakhir yang selamat dari kapal perang USS Arizona, yang dihancurkan oleh pesawat tempur Jepang dalam serangan di Pearl Harbor lebih dari delapan dekade lalu, meninggal pada usia 102 tahun.

Conter, yang melakukan misi pengeboman sebagai pilot Angkatan Laut setelah Pearl Harbor, meninggal karena gagal jantung kongestif pada hari Senin di rumahnya di Grass Valley, California, di kaki bukit barat Sierra Nevada, kata putrinya Louann Daley.

Conter adalah seorang pelaut muda yang berjaga di geladak kapal Arizona ketika pesawat pengebom Jepang menyerbu langit di atas pulau Oahu di Hawaii dan menyerang armada Pasifik AS di Pearl Harbor pada 7 Desember 1941.

Dalam beberapa menit pada Minggu pagi itu, Arizona sendiri telah meledak dalam kobaran api, asap, dan kekacauan. Conter, yang saat itu menjadi quartermaster kelas tiga, termasuk di antara beberapa ratus orang yang beruntung bisa turun dari kapal perang hidup-hidup saat kapal itu roboh dan tenggelam di tempat berlabuhnya, menyebabkan 1.177 dari 1.400 awaknya tewas.

Beberapa dekade kemudian, dia menceritakan bagaimana ledakan dahsyat dari sebuah bom selam, yang tampaknya menembus bagian luar Arizona dan menyulut simpanan mesiu di bawah geladak, mengangkat kapal perang tersebut "30 hingga 40 kaki keluar dari air."

“Orang-orang berlarian keluar dari api dan mencoba melompati sisi api, dan minyak di seluruh lautan terbakar,” kenangnya dalam sebuah wawancara yang direkam pada bulan Januari 2008 untuk koleksi sejarah lisan Perpustakaan Kongres.

Setelah meninggalkan kapal, dia dan yang lainnya pergi ke pelabuhan dengan perahu kecil untuk mengambil jenazah dan memadamkan api yang terus berkobar selama tiga hari.

Hilangnya nyawa di kapal Arizona menyumbang hampir setengah dari 2.390 orang Amerika yang tewas di Pearl Harbor dan lokasi lain di sekitar Oahu dalam serangan mendadak yang menyeret Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia Kedua.

Di tahun-tahun terakhirnya, Conter secara teratur bergabung dengan kelompok veteran lanjut usia yang semakin berkurang yang menghadiri peringatan tahunan Pearl Harbor di Hawaii. USS Arizona Memorial, sebuah bangunan berwarna putih di permukaan pelabuhan, kini berdiri di atas sisa-sisa kapal perang yang tenggelam.

“Setiap tahun hal ini membawa kembali kenangan besar,” kata Conter kepada Reuters dalam wawancara tahun 2010, menjelang ulang tahunnya yang ke-69.

"Kami melihat mereka yang masih berada di kapal di luar sana sebagai pahlawan. Kami adalah orang-orang yang beruntung. Kami pulang ke rumah dan menikah dan mempunyai anak dan sekarang cucu. Dan mereka masih di sana."

Selain korban tewas di Pearl Harbor, serangan udara selama dua jam itu melukai 1.178 orang, menenggelamkan atau merusak berat 12 kapal perang A.S. dan merusak atau menghancurkan 323 pesawat, sehingga sangat melumpuhkan armada Pasifik.

Conter, yang mendaftar di Angkatan Laut pada tahun 1939, kemudian bertugas selama Perang Dunia II di teater Pasifik dan Eropa dan kemudian bertugas di Perang Korea dari tahun 1950-1953, pensiun dari militer sebagai letnan komandan pada tahun 1967.

Segera setelah Pearl Harbor, Conter bersekolah di sekolah penerbangan Angkatan Laut dan pada tahun 1943 bergabung dengan skuadron pembom pesawat amfibi PBY "Kucing Hitam" sebagai pilot.

Ditembak jatuh dalam satu misi pada bulan September tahun itu, kenangnya bertahun-tahun kemudian, Conter mengumpulkan 10 krunya dan memasukkan mereka ke dalam sekoci.

Kelompok tersebut kemudian hanyut melalui perairan yang dipenuhi hiu ke pulau yang diduduki musuh, di mana mereka berlindung hingga diselamatkan oleh awak kapal patroli Angkatan Laut AS yang lewat. Dia kembali beraksi beberapa hari kemudian, menurut wawancara sejarah lisannya.

“Dia selamat,” kata putrinya kepada Reuters, Senin. "Dia selalu berkata, `Jangan pernah menyerah.`"