WASHINGTON - Salah satu ciri yang membuat dinosaurus menjadi kisah sukses evolusioner - yang telah berkembang selama 165 juta tahun - adalah laju pertumbuhan mereka yang cepat, dari pemakan daging dalam jumlah besar seperti Tyrannosaurus hingga pemakan tumbuhan besar seperti Argentinosaurus.

Namun kapan ciri ini pertama kali muncul? Sebuah studi baru menunjukkan bahwa hal itu ada pada dinosaurus paling awal, sebagaimana terungkap dari fitur mikroskopis pada fosil tulang dari Argentina yang menunjukkan bahwa mereka menunjukkan tingkat pertumbuhan yang setara dengan mamalia dan burung masa kini.

Pertumbuhan yang pesat memberikan banyak keuntungan.
“Bertumbuh dengan cepat memungkinkan organisme untuk melepaskan diri dari risiko menjadi kecil dalam jangka waktu panjang dalam sejarah kehidupan mereka. Hal ini juga memungkinkan mereka memiliki lebih banyak waktu untuk bereproduksi sepanjang masa hidup mereka, yang memberikan ukuran kesesuaian evolusioner, dari generasi ke generasi,” kata ahli paleontologi Kristi. Curry Rogers dari Macalester College di Minnesota, penulis utama penelitian yang diterbitkan bulan ini di jurnal PLOS ONE.

Para peneliti memeriksa pola yang tersimpan dalam tulang dinosaurus dan beberapa sepupu mereka yang menghuni Argentina barat laut antara sekitar 231 dan 229 juta tahun yang lalu.

“Susunan kristal dan protein mineral tulang yang sangat kecil, serta pembuluh darah dan susunan selular, semuanya mencerminkan kecepatan pertumbuhan yang relatif,” kata Curry Rogers. “Tentu saja, semua bagian lunak yang licin ini telah lama membusuk, jutaan tahun yang lalu, ketika tulang-tulang ini menjadi fosil.

Namun semua bagian keras yang bertahan sepanjang waktu mencatat ruang di mana bagian-bagian lunak tersebut dulu berada. Hal ini memungkinkan kita untuk merekonstruksi dan membandingkan pola pertumbuhan di antara hewan."

Para peneliti mempelajari lima dinosaurus awal – semuanya berkaki dua, berkaki cepat, dan bercakar, tangan menggenggam, serta gigi tajam.

Tiga di antaranya adalah pemakan daging, cikal bakal predator besar seperti T. rex dan Giganotosaurus. Herrerasaurus dan Sanjuansaurus memiliki panjang sekitar 10-15 kaki (3-4,5 meter), sedangkan Eodromaeus seukuran kalkun.

Dua lainnya - Eoraptor dan Chromogisaurus berukuran kalkun - adalah cikal bakal raksasa berleher panjang dan berkaki empat seperti Argentinosaurus dan Dreadnoughtus.

Kelimanya menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan yang luar biasa cepat.

Namun para peneliti juga mendapat sedikit kejutan ketika mereka menemukan bahwa beberapa reptil non-dinosaurus di ekosistem kuno Argentina ini mampu mengimbangi laju pertumbuhan mereka yang sangat cepat.

“Dinosaurus muncul dari asal usul yang sederhana, dimulai dari hewan karnivora kecil yang berkaki dua, yang didominasi oleh beragam reptil penguasa lainnya,” kata Curry Rogers.

Pertumbuhan cepat terdeteksi pada Saurosuchus yang mirip buaya berkaki empat, predator darat dominan pada masanya dengan panjang sekitar 23 kaki (7 meter), serta kerabat buaya Proterochampsa dan Trialestes.

Hewan lain termasuk reptil pemakan tumbuhan bergading Hyperodapedon dan reptil mirip mamalia Exaeretodon juga tumbuh dengan cepat, namun secara teratur menghentikan pertumbuhan mereka sepanjang hidup - sebuah pola yang berbeda dari pertumbuhan cepat dinosaurus yang berkelanjutan.

Dinosaurus pertama dan hewan lainnya berevolusi selama Periode Trias. Hal ini terjadi setelah kepunahan massal terburuk di bumi pada 252 juta tahun yang lalu pada akhir Periode Permian.

Sekitar 95% spesies hilang di tengah perubahan iklim parah yang tampaknya disebabkan oleh aktivitas gunung berapi besar-besaran di Siberia.

“Karena dinosaurus ini memiliki tingkat pertumbuhan yang cepat dengan sejumlah hewan lain yang merupakan kerabat jauh, tampaknya pertumbuhan cepat itu baik bagi semua orang di dunia yang penuh gejolak ini,” kata Curry Rogers. “Pertumbuhan yang cepat, dikombinasikan dengan begitu banyak aspek unik lainnya dari fisiologi, biologi, dan perilaku dinosaurus kemungkinan besar memberi dinosaurus keunggulan. Namun kombinasi unik inilah – bukan satu-satunya ciri pertumbuhan yang cepat – yang memberi dinosaurus lompatan evolusioner.”

Kepunahan massal lainnya terjadi pada akhir Trias sekitar 201 juta tahun yang lalu yang menghancurkan banyak pesaing awal dinosaurus, sehingga dinosaurus dapat menegaskan dominasinya yang sebenarnya.

“Seiring berjalannya waktu, dinosaurus akan mempertahankan tingkat pertumbuhan yang tinggi ini, sementara spesies non-dinosaurus akan memperlambat pertumbuhannya,” kata Curry Rogers. “Perubahan ini menyertai perubahan besar dalam keanekaragaman selama masa ini. Ketika dinosaurus menjadi semakin berbeda, sepupu buaya mereka terkanalisasi ke dalam pola pertumbuhan yang lebih sempit dan gaya hidup."