LOS ANGELES - NASA mencari pendekatan yang lebih murah dan sederhana terhadap salah satu prioritas sains utamanya di tengah krisis anggaran - mengambil sampel tanah berharga yang dikumpulkan di Mars dan menerbangkannya kembali ke Bumi, kata pejabat badan antariksa AS kata pada hari Senin.

Permintaan formal untuk proposal akan diajukan pada hari Selasa ke berbagai pusat dan laboratorium NASA, serta perusahaan industri luar angkasa, menanyakan bagaimana mengubah program yang terperosok dalam kompleksitas teknis, kendala pengeluaran dan biaya yang membengkak, menurut para eksekutif NASA.

Pejabat badan tersebut mengatakan dalam panggilan konferensi dengan wartawan bahwa mereka mengharapkan rencana alternatif diajukan untuk ditinjau pada musim gugur atau awal musim dingin ini.

Associate Administrator NASA Nicky Fox mengatakan perombakan ini akan fokus pada "inovasi dan teknologi yang telah terbukti", bukan pada lompatan besar teknologi baru, sebagai cara untuk mengurangi waktu, risiko, dan biaya pengembangan.

Tidak jelas bagaimana NASA pada akhirnya akan mendamaikan paradoks penggunaan teknologi serupa pada sistem penerbangan luar angkasa untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya, terutama peluncuran roket dari permukaan planet lain.

Langkah untuk mendesain ulang strategi pengembalian sampel Mars dilakukan setelah tinjauan independen yang ditugaskan oleh NASA menyimpulkan pada bulan September lalu bahwa program tersebut terhambat oleh “anggaran dan jadwal yang tidak realistis sejak awal.”

Tinjauan tersebut juga menemukan bahwa misi tersebut "diorganisasikan di bawah struktur yang berat" dan "tidak diatur untuk dipimpin secara efektif."

Upaya ini semakin terhambat oleh pemotongan belanja besar-besaran yang diberlakukan Kongres pada program luar angkasa tahun ini, yang memaksa ratusan PHK di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA dekat Los Angeles, yang timnya memimpin misi Mars.

Mereka dapat bernavigasi dalam jaringan sel dan menstimulasi sel-sel individual dengan cara yang ditargetkan.

Robot penjelajah Perseverance buatan JPL telah mengumpulkan sampel mineral sejak tahun 2021 dari dasar dasar danau Mars kuno yang disebut Kawah Jezero dan menyegel material tersebut di dalam tabung yang ditujukan untuk analisis laboratorium di masa depan untuk mencari kemungkinan tanda-tanda fosil mikroba.

Fase misi berikutnya, bekerja sama dengan Badan Antariksa Eropa, berencana mengirimkan pesawat pendarat robot kedua ke Mars untuk mengambil sampel dan meluncurkannya ke orbit Mars untuk bertemu dengan pesawat ruang angkasa ketiga yang akan menerbangkannya kembali ke Bumi.

Peluncuran kendaraan pengambilan dan pengorbitan telah diantisipasi pada tahun 2027-28 dengan pengembalian sampel yang ditargetkan pada awal tahun 2030-an dan biaya keseluruhan diperkirakan sebesar $5 miliar hingga $7 miliar.

Namun tinjauan independen menemukan bahwa biaya pengembalian sampel Mars yang sebenarnya, berdasarkan desain terbaru, akan melonjak hingga $11 miliar dan gagal mengirimkan spesimen ke Bumi sebelum tahun 2040.

“Intinya adalah anggaran $11 miliar terlalu mahal, dan tanggal kembalinya pada tahun 2040 terlalu jauh,” kata kepala NASA Bill Nelson.

Melanjutkan pendanaan sebesar itu juga akan berdampak pada tujuan sains utama NASA lainnya, seperti rencana eksplorasi pesawat rotor di bulan es Saturnus, Titan, dua misi mendatang ke Venus, dan surveyor objek dekat Bumi, kata Nelson.

Pejabat NASA membuka kemungkinan meninggalkan beberapa dari 30 lebih sampel yang diperkirakan akan dikumpulkan oleh Perseverance. Sebagian besar sampel disimpan di dalam rover itu sendiri, sementara cache cadangan yang lebih kecil ditempatkan di lokasi pengumpulan di permukaan planet ini.

Nelson mengungkapkan harapannya bahwa para pemikir paling cerdas di NASA, JPL, dan mitra industri kedirgantaraan mereka akan menemukan solusi.

“Mereka adalah orang-orang yang bisa memecahkan hal-hal yang agak sulit,” katanya.