LOS ANGELES - Ratusan polisi yang mengenakan helm menyerbu lokasi protes pro-Palestina di Universitas California di Los Angeles pada Kamis pagi, melepaskan tembakan keras, menangkap demonstran yang memberontak dan membongkar perkemahan mereka.

Tindakan keras polisi menjelang fajar di UCLA menandai titik panas terbaru dalam meningkatnya ketegangan di kampus-kampus AS, di mana protes atas perang Israel di Gaza telah menyebabkan bentrokan mahasiswa satu sama lain dan dengan penegak hukum.

"Saya seorang pelajar di sini. Saya mengambil jurusan Bahasa Inggris," kata seorang pelajar di depan kamera televisi, ketika polisi menyeretnya pergi. "Tolong jangan ganggu kami. Jangan ganggu kami."

Sebelum bergerak, polisi mendesak para demonstran melalui pengeras suara untuk membersihkan zona protes, yang menempati alun-alun pusat seukuran lapangan sepak bola.

Setelah berkumpul di sekitar kampus selama berjam-jam, petugas akhirnya bergerak melalui area tersebut dalam barisan sambil memegang tongkat ketika para pengunjuk rasa – beberapa di antaranya mengenakan helm putih – saling bergandengan tangan, berusaha menghalangi gerak maju mereka.

Tayangan langsung di TV menunjukkan petugas membongkar tenda, menghancurkan barikade dan memindahkan perkemahan, sementara pengunjuk rasa yang ditangkap duduk dengan tangan terikat di belakang punggung dengan tali pengikat.

Para pelajar telah berunjuk rasa atau mendirikan tenda di puluhan sekolah dalam beberapa hari terakhir, menyerukan gencatan senjata segera di Gaza dan menuntut agar sekolah-sekolah tersebut divestasi dari perusahaan-perusahaan yang mendukung pemerintah Israel. Banyak sekolah, termasuk Universitas Columbia di New York City, telah memanggil polisi untuk meredam protes tersebut.

Di UCLA, puluhan ledakan keras terdengar selama bentrokan akibat ledakan kilat, atau granat kejut, yang ditembakkan oleh polisi saat mereka pindah ke kamp pada dini hari.

Para pengunjuk rasa, beberapa di antaranya membawa tameng dan payung darurat, berusaha menghalangi gerak maju petugas dengan jumlah yang banyak, sambil meneriakkan "dorong mereka mundur" dan menyorotkan cahaya terang ke mata polisi.

Orang lain yang berada di seberang kamp segera menyerah, dan terlihat berjalan pergi dengan tangan menutupi kepala di bawah pengawalan polisi.

Stasiun televisi lokal KABC-TV memperkirakan 300 hingga 500 pengunjuk rasa berkumpul di dalam kamp, banyak yang mengenakan syal keffiyeh tradisional Palestina, sementara sekitar 2.000 lainnya berkumpul di luar barikade untuk memberikan dukungan.

Jumlah tersebut berkurang pada hari Kamis ketika pengunjuk rasa meninggalkan kamp dan ditangkap.

Beberapa pengunjuk rasa terlihat mengenakan topi keras, kacamata dan masker respirator untuk mengantisipasi pengepungan tersebut sehari setelah universitas menyatakan perkemahan itu melanggar hukum.

Saat matahari terbit, alun-alun dipenuhi sisa-sisa perkemahan yang hancur: tenda, selimut, wadah makanan, bendera Palestina, dan helm yang terbalik. Sederet petugas yang membawa tongkat berdiri di tepi alun-alun, sementara sekelompok kecil pengunjuk rasa yang tersisa meneriakkan yel-yel kepada mereka di dekatnya.

Protes tersebut menyusul serangan mematikan pada 7 Oktober di Israel selatan oleh militan Hamas dari Jalur Gaza, yang menewaskan 1.200 orang dan menyebabkan puluhan orang disandera, dan serangan Israel berikutnya yang telah menewaskan sekitar 34.000 orang dan menciptakan krisis kemanusiaan.

Para pengunjuk rasa telah meminta Presiden Joe Biden, yang dengan gigih mendukung hak Israel untuk membela diri, untuk berbuat lebih banyak guna menghentikan pertumpahan darah dan meringankan krisis kemanusiaan.

Demonstrasi di kampus ini ditanggapi dengan pengunjuk rasa tandingan yang menuduh mereka mengobarkan kebencian anti-Yahudi. Pihak pro-Palestina, termasuk beberapa orang Yahudi yang menentang tindakan Israel di Gaza, mengatakan bahwa mereka secara tidak adil dicap sebagai antisemit karena mengkritik pemerintah Israel dan menyatakan dukungan terhadap hak asasi manusia.

Isu ini telah mencapai nuansa politik menjelang pemilihan presiden AS pada bulan November, dengan Partai Republik menuduh beberapa administrator universitas menutup mata terhadap antisemitisme.

UCLA telah membatalkan kelas pada hari Rabu menyusul bentrokan sengit antara penghuni perkemahan dan sekelompok demonstran tandingan yang melakukan serangan mendadak pada Selasa malam di kota tenda.

Penghuni kamp, yang didirikan minggu lalu, sebagian besar tetap damai sebelum terjadinya huru-hara, di mana kedua belah pihak saling bertukar pukulan dan saling menyiram dengan air. semprotan merica.

Anggota kelompok pro-Palestina mengatakan kembang api dilemparkan ke arah mereka dan mereka dipukuli dengan tongkat dan pemukul. Pejabat universitas menyalahkan "penghasut" gangguan tersebut dan berjanji akan melakukan penyelidikan.

Konfrontasi berlangsung selama dua atau tiga jam hingga Rabu pagi sebelum polisi memulihkan ketertiban. Juru bicara Gubernur California Gavin Newsom, seorang Demokrat, kemudian mengkritik "tanggapan penegakan hukum kampus yang terbatas dan tertunda" terhadap kerusuhan tersebut sebagai "tidak dapat diterima".

Taylor Gee, seorang pengunjuk rasa pro-Palestina berusia 30 tahun dan mahasiswa hukum UCLA, mengatakan operasi polisi pada hari Kamis terasa "sangat menyakitkan" bagi banyak pengunjuk rasa mengingat lambatnya respon polisi pada malam sebelumnya.

“Bagi mereka yang keluar pada malam berikutnya untuk mengeluarkan kami dari perkemahan, itu tidak masuk akal, tapi juga masuk akal,” katanya.

Pejabat UCLA mengatakan kampus, dengan hampir 52.000 mahasiswa, akan tetap ditutup kecuali untuk operasional terbatas pada hari Kamis dan Jumat.

Tindakan polisi di UCLA terjadi setelah polisi di Kota New York pada hari Selasa menangkap aktivis pro-Palestina yang menduduki sebuah gedung di Universitas Columbia dan memindahkan kota tenda dari kampus sekolah Ivy League.

Polisi menangkap sekitar 300 orang di Columbia dan City College of New York, kata Walikota Eric Adams.