LOS ANGELES - Di Universitas Columbia, ketegangan antara pemerintah dan mahasiswa yang memprotes perang Israel di Gaza telah mencapai titik di mana sejumlah polisi Kota New York berbaris ke kampus untuk membersihkan perkemahan dan menangkap para demonstran yang menyita gedung kelas.

Ini adalah kedua kalinya dalam beberapa minggu terakhir pemerintah meminta polisi untuk mengendalikan protes. Siswa telah diskors, dan diancam akan dikeluarkan. Polisi sekarang ditempatkan sepanjang waktu di kampus.

Hampir tiga ribu mil jauhnya di Universitas California, Berkeley, pemandangannya jauh berbeda. Demonstrasi mahasiswa sejauh ini berlangsung tanpa penangkapan atau gangguan operasional kampus.

Perbedaan yang kontras antara aksi protes yang terjadi di dua institusi bergengsi tersebut – keduanya memiliki sejarah panjang dalam aktivisme mahasiswa – menggambarkan berbagai faktor yang berperan dalam cara administrasi sekolah, siswa, dan polisi menavigasi apa yang dapat dengan cepat berubah menjadi krisis besar.

Di selatan Berkeley di UCLA, bagian dari sistem universitas yang sama, polisi pada Rabu malam bersiap untuk membersihkan kamp pro-Palestina, sehari setelah kamp tersebut diserang oleh pengunjuk rasa pro-Israel. Pihak berwenang di sekolah Los Angeles menyatakan perkemahan itu sebagai pertemuan yang melanggar hukum.

Juga di Los Angeles, polisi dengan perlengkapan antihuru-hara pekan lalu mengerumuni kampus swasta Universitas Southern California dan menangkap puluhan pengunjuk rasa pro-Palestina.

Tindakan keras serupa juga terjadi di perguruan tinggi di seluruh negeri, dari Arizona State hingga Virginia Tech dan Ohio State hingga Yale. Polisi telah menangkap lebih dari 1.000 pelajar hingga saat ini.

Namun, beberapa universitas – termasuk Berkeley, Northwestern dan Brown – berhasil menghindari konfrontasi antara polisi dan mahasiswa.

Pakar pendidikan mengatakan kasus-kasus ini memberikan pelajaran dalam menjaga ketegangan agar tidak memanas. Salah satu contohnya adalah pengalaman universitas dalam menyeimbangkan aktivisme mahasiswa melawan tekanan dari donor, kelompok kepentingan, dan politisi.

Rektor Berkeley Carol Christ telah mengizinkan mahasiswa untuk mengadakan ruang protes di kampus sejak mereka mulai mendirikan tenda pada tanggal 22 April di tangga Sproul Hall, tempat Martin Luther King memberikan pidato hak-hak sipil pada tahun 1967. Dan Mogulof, juru bicara universitas, mengatakan hal itu masih terjadi pada hari Rabu, beberapa jam setelah UCLA dan Columbia memanggil polisi.

“UC Berkeley memiliki pengalaman panjang dalam protes politik tanpa kekerasan,” kata Mogulof, seraya menambahkan bahwa sekolah tersebut menanggapi demonstrasi sejalan dengan kebijakan Universitas California.

Panduan tersebut memberi tahu para administrator untuk menghindari keterlibatan polisi kecuali jika benar-benar diperlukan dan keselamatan fisik mahasiswa, dosen, dan staf terancam. Kebijakan tersebut jarang terjadi, karena sebagian besar universitas memiliki peraturan yang melarang perkemahan permanen atau melarang aktivitas mahasiswa yang bermalam di kampus.

Sistem Universitas California di masa lalu telah melihat bagaimana keterlibatan polisi dapat membawa dampak.

Dalam protes Berkeley tahun 2011 selama gerakan Occupy terhadap kesenjangan ekonomi, polisi kampus memukul dan menusuk mahasiswa dengan tongkat. Rektor saat itu Robert J. Birgeneau kemudian meminta maaf, dan sistem UC beralih ke kebijakan pengekangan yang dijelaskan oleh juru bicara Berkeley, Mogulof.

Di tengah protes yang terjadi saat ini, para pejabat di seluruh negeri berupaya meredakan ketegangan melalui perundingan. Di Illinois, Universitas Northwestern mencapai kesepakatan dengan pengunjuk rasa untuk memindahkan tenda dan sound system sebagai imbalan atas pembentukan komite penasihat baru mengenai investasi, sebuah kebijakan penting bagi siswa yang menolak hubungan keuangan sekolah mereka dengan perusahaan yang mendukung pemerintah Israel.

Para pengunjuk rasa di Brown University di Rhode Island juga setuju untuk merobohkan perkemahan mereka sebagai imbalan atas pemungutan suara yang dilakukan oleh perusahaan perguruan tinggi tersebut mengenai apakah akan melepaskan dana dari perusahaan-perusahaan yang terkait dengan serangan militer Israel di Gaza.

Namun, beberapa kesepakatan gagal menyelesaikan ketegangan. Meskipun Universitas Negeri Portland di Oregon setuju untuk menghentikan sementara sumbangan dari Boeing, sebuah perusahaan yang membuat helikopter serang yang digunakan di Gaza, para mahasiswa di sana masih menempati perpustakaan, menulis pesan seperti "AKHIRI GENOSIDE SEKARANG" di jendela.

Faktor lain di play seiring institusi berupaya menyeimbangkan kebebasan berpendapat dan keamanan kampus, termasuk bagaimana mahasiswa bereaksi terhadap perkembangan sehari-hari di Timur Tengah serta kampus-kampus lain di Amerika Serikat.

Kolombia sering terbukti menjadi mercusuar gerakan protes di universitas-universitas lain. Presiden Minouche Shafik mengatakan kampus menjadi "tidak dapat ditoleransi," mengutip berbagai faktor mulai dari bahasa antisemit hingga protes keras yang terjadi hingga malam hari.

“Hak suatu kelompok untuk menyampaikan pandangannya tidak boleh mengorbankan hak kelompok lain untuk berbicara, mengajar, dan belajar,” kata Shafik dalam pernyataannya, Senin.

Musuh-musuh pengunjuk rasa pro-Palestina menuduh mereka antisemitisme, sebuah klaim yang dibantah keras oleh para pengunjuk rasa mahasiswa Columbia dan pendukung fakultas mereka.

Zach Greenberg dari Yayasan Hak Individu dalam Pendidikan mengatakan betapapun kebencian atau menyinggung pidato di kampus, hal itu bukanlah pembenaran untuk melakukan tindakan keras oleh polisi.

“Selalu lebih baik untuk melawan pidato yang tidak Anda sukai dengan lebih banyak pidato,” kata Greenberg, pemimpin program di kelompok advokasi hak kampus.