WASHINGTON - Boeing (BA.N), siap mengirim kapsul luar angkasa Starliner pertama dengan awak manusia ke orbit minggu depan, memberikannya peluang yang telah lama tertunda untuk mencetak kemenangan yang sangat dibutuhkan saat ia berjuang untuk bersaing dengan SpaceX milik Elon Musk.

Misi uji CST-100 Starliner, sebuah pencapaian yang tertunda selama bertahun-tahun setelah pembengkakan biaya lebih dari $1 miliar, akan mengangkut dua astronot NASA ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) dalam demonstrasi terakhir sebelum pesawat ruang angkasa tersebut dapat disetujui untuk melakukan perjalanan luar angkasa rutin di bawah program kru komersial badan antariksa.

NASA dalam beberapa tahun terakhir telah mendukung generasi baru pesawat ruang angkasa buatan swasta yang dapat mengangkut astronot dan pelanggan lainnya ke ISS dan, di bawah program Artemis yang lebih ambisius, ke bulan dan akhirnya Mars. Starliner adalah produk terbaru dari model agensi yang cenderung komersial.

“Penerbangan berawak pertama dari pesawat ruang angkasa baru merupakan tonggak sejarah yang sangat penting,” kata administrator asosiasi NASA Jim Free kepada wartawan dalam konferensi pers pra-peluncuran. Nyawa anggota kru kami, Suni Williams dan Butch Wilmore, dipertaruhkan.

Williams, 58, adalah mantan pilot uji Angkatan Laut dengan pengalaman menerbangkan lebih dari 30 pesawat berbeda, dan telah menghabiskan 322 hari di luar angkasa dalam dua misi sejak penerbangan pertamanya pada tahun 2007. Wilmore, 61, pensiunan kapten Angkatan Laut, telah mencatat 178 hari di luar angkasa sejak misi luar angkasa pertamanya dari dua misi luar angkasa pada tahun 2009.

Starliner, pod berbentuk permen karet dengan ruang untuk tujuh astronot, melambangkan perjuangan Boeing untuk bersaing dengan pesaing luar angkasa baru seperti SpaceX, yang pesawat luar angkasa Crew Dragon-nya menerbangkan misi manusia pertamanya pada tahun 2020.

Upaya tahun 2019 untuk mengirim Starliner tanpa awak ke ISS selama seminggu gagal, dan kembali ke Bumi beberapa hari lebih awal, karena lusinan masalah perangkat lunak dan teknik.

Misi tersebut mengubah hubungan Boeing yang telah berumur puluhan tahun dengan NASA dan menandai masalah pertama dari banyak masalah penting yang akan dihadapi perusahaan dengan Starliner, yang terikat kontrak harga tetap untuk pengembangan dan dijadwalkan untuk menerbangkan enam misi astronot NASA setelah disertifikasi sebagai aman. untuk penerbangan.

Kekhawatiran pembangunan ini telah merugikan Boeing sebesar lebih dari $1,5 miliar dalam biaya, dan NASA menambah sekitar $325 juta untuk kontrak Starliner harga tetap Boeing senilai $4,2 miliar, menurut pengajuan sekuritas dan data kontrak yang diperiksa oleh Reuters.

Sementara itu, Crew Dragon SpaceX telah memperoleh beberapa penerbangan lagi dari NASA karena Starliner Boeing masih dalam pengembangan. Boeing pada tahun 2022 melakukan upaya kedua yang berhasil meluncurkan Starliner ke ISS dan sebaliknya.

Pejabat NASA telah menggandakan pengawasan mereka terhadap Starliner sejak kegagalan tahun 2019 dan berpendapat bahwa pengalaman Boeing dalam membangun dan memelihara modul di ISS harus menjadi penambah kepercayaan diri.

“Mengetahui secara langsung seluk beluk NASA, peluncuran ini tidak akan terjadi jika tidak ada kepercayaan yang besar terhadap Starliner dalam mencapai tujuannya,” Jim Bridenstine, mantan administrator NASA, mengatakan kepada Reuters.

Badan tersebut menginginkan adanya redundansi dari dua wahana AS yang berbeda ke ISS, sebuah laboratorium sains internasional di orbit Bumi yang diperkirakan akan pensiun sekitar tahun 2030 setelah terus menampung astronot selama tiga dekade.

NASA mendukung pengembangan swasta atas stasiun luar angkasa baru yang dapat menggantikan ISS setelah pensiun, sehingga berpotensi memberikan tujuan baru bagi Starliner.

Program Kru Komersial NASA berupaya mengizinkan perusahaan menjual layanan pesawat ruang angkasa kepada pelanggan swasta, seperti yang dilakukan SpaceX, bukan Boeing. Biaya per kursi untuk Crew Dragon SpaceX diperkirakan mencapai $55 juta, sedangkan Starliner adalah $90 juta, menurut inspektur jenderal NASA.

Boeing dan NASA menargetkan pukul 22:34. ET pada hari Senin (0234 GMT pada hari Selasa) untuk peluncuran Starliner dari Kennedy Space Center di Florida.