LAOAG - Angkatan bersenjata AS dan Filipina menembakkan rudal dan artileri untuk menggagalkan simulasi invasi di perairan utara Filipina yang menghadap Taiwan pada hari Senin, sebagai unjuk kekuatan militer dan memperkuat hubungan ketika ketegangan regional meningkat.

Sekitar 200 tentara bergiliran mempertahankan pantai kota pesisir Laoag di provinsi Ilocos, meluncurkan rudal Javelin dan menembakkan howitzer serta senapan mesin untuk mengusir musuh yang tidak disebutkan namanya yang mencoba menyerbu pantai.

Personel militer AS dan Filipina menenggelamkan lima ponton terapung yang menggantikan kapal pendarat amfibi sebagai bagian dari latihan tahunan mereka yang disebut Balikatan, atau "bahu-ke-bahu".

Latihan tahunan tersebut, yang melibatkan sekitar 16.000 tentara Filipina dan Amerika dan dimulai bulan lalu, akan berlangsung hingga 10 Mei. Latihan ini dilakukan pada saat meningkatnya ketegangan antara Filipina dan Tiongkok di Laut Cina Selatan.

Pekan lalu, Filipina menuduh Tiongkok menggunakan meriam air terhadap kapal mereka di sekitar Scarborough Shoal yang disengketakan, sehingga merusak kapal angkatan laut dan melukai orang-orang di dalamnya.

Pada hari Senin, Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr mengatakan negaranya tidak akan membalas dengan cara yang sama, dan mengatakan Filipina tidak ingin meningkatkan ketegangan.

Latihan tersebut telah membuat kesal Tiongkok, yang telah memperingatkan akan terjadi destabilisasi ketika negara-negara di luar kawasan “melenturkan otot dan memicu konfrontasi”.

Beberapa latihan tahun ini dilakukan di pulau-pulau dan provinsi yang menghadap Taiwan dan Laut Cina Selatan. Kota Laoag berjarak sekitar 408 km (254 mil) dari titik paling selatan Taiwan.

Letnan Jenderal Marinir AS Michael Cederholm, komandan satuan tugas gabungan Balikatan, mengatakan kepada wartawan pada hari Senin bahwa latihan tersebut dimaksudkan untuk meningkatkan cara pasukan beroperasi berdampingan dan tidak ditujukan terhadap musuh tertentu.

"Kami tidak melakukan ini untuk pihak ketiga mana pun. Kami tidak melakukan ini untuk pengiriman pesan. Kami melakukan ini untuk menciptakan interoperabilitas," kata Cederholm, tanpa menyebut Tiongkok.

Latihan utama akan diakhiri dengan "serangan maritim" pada hari Rabu, di mana pasukan gabungan Filipina dan Amerika Serikat akan menenggelamkan kapal angkatan laut Filipina yang dinonaktifkan. Latihan tahunan secara resmi akan berakhir pada hari Jumat.

Latihan lainnya termasuk simulasi merebut kembali pulau-pulau yang diduduki dan pelayaran multilateral dengan Perancis dan Australia di Laut Cina Selatan, di dalam zona ekonomi eksklusif Filipina.

Hubungan keamanan antara Manila dan Washington telah meningkat di bawah pemerintahan Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr., yang mengizinkan Amerika mengakses lebih banyak pangkalan di Filipina berdasarkan perjanjian kerja sama pertahanan yang ditingkatkan, termasuk fasilitas yang dekat dengan Taiwan dan menghadap Laut Cina Selatan.

Amerika Serikat dan Filipina juga memulai patroli bersama di Laut Cina Selatan tahun lalu.

Para pejabat Amerika, termasuk Presiden Joe Biden, telah menegaskan komitmen “kuat” mereka untuk membela Filipina dari serangan bersenjata apa pun berdasarkan perjanjian pertahanan bersama mereka tahun 1951.