CAPE CANAVERAL - Uji terbang berawak pertama Boeing (BA.N) yang telah lama ditunggu-tunggu,Pesawat ruang angkasa Starliner dibatalkan setidaknya selama 24 jam karena kesalahan teknis dengan roket Atlas V yang sedang dipersiapkan untuk meluncurkan kapsul astronot baru ke orbit pada Senin malam.

Pelayaran perdana CST-100 Starliner yang membawa astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) sangat dinantikan dan sangat tertunda karena Boeing berupaya bersaing dengan SpaceX milik Elon Musk untuk mendapatkan bagian yang lebih besar dalam bisnis NASA yang menguntungkan.

Hal ini terjadi dua tahun setelah kapsul berbentuk permen karet menyelesaikan uji terbang pertamanya ke laboratorium orbital tanpa manusia di dalamnya. Penerbangan tanpa awak pertama Starliner ke ISS pada tahun 2019 berakhir dengan kegagalan.

Penerbangan terakhirnya dibatalkan dengan waktu kurang dari dua jam tersisa dalam hitungan mundur ketika kapsul tersebut bersiap untuk lepas landas dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Florida di atas roket Atlas V yang dilengkapi oleh United Launch Alliance (ULA), Boeing-Lockheed Martin (LMT. N).

Penundaan tersebut, yang disebabkan oleh masalah katup pada tahap kedua roket Atlas, diumumkan melalui webcast langsung NASA.

CEO ULA Tory Bruno mengatakan katup, yang mengontrol tekanan bahan bakar di tahap roket yang bertanggung jawab untuk mendorong Starliner menuju orbit, telah “berdengung” dengan cara yang telah diketahui perusahaan sebelum misi non-awak lainnya. Pejabat peluncuran memutuskan untuk menunda hitungan mundur berdasarkan aturan yang lebih sensitif untuk misi astronot.

Jendela peluncuran berikutnya yang tersedia untuk misi ini adalah Selasa, Kamis, dan Jumat malam.

Tim ULA akan bekerja semalaman untuk menguji katup dan memeriksa seberapa dapat ditoleransinya dengungan tersebut. Jika mereka tidak dapat mengambil kesimpulan sekitar jam 2 siang. ET pada hari Selasa, mereka akan mengesampingkan peluncuran malam itu dan menunggu pada hari Kamis.

Dua awaknya – astronot NASA Barry “Butch” Wilmore, 61, dan Sunita “Suni” Williams, 58 – telah diikat di kursi mereka di pesawat ruang angkasa selama sekitar satu jam sebelum aktivitas peluncuran dihentikan.

Mereka kemudian dibantu keluar dari kapsul dengan aman oleh teknisi dan dibawa keluar dari kompleks peluncuran dengan mobil van untuk menunggu upaya penerbangan kedua setelah masalah tersebut teratasi.

Bukan hal yang aneh dalam industri luar angkasa jika hitungan mundur dihentikan pada jam ke-11 dan peluncuran ditunda selama berhari-hari atau berminggu-minggu, bahkan ketika kerusakan kecil atau pembacaan sensor yang tidak biasa terdeteksi, terutama pada pesawat ruang angkasa baru yang menerbangkan manusia untuk pertama kalinya.

Boeing menghadapi pengawasan publik yang ketat atas semua aktivitasnya setelah operasi pesawat komersialnya terguncang oleh beberapa krisis, termasuk ledakan penutup pintu pesawat di udara pada bulan Januari.

Perusahaan sangat ingin memulai usaha luar angkasa Starliner untuk menunjukkan tanda-tanda keberhasilan dan menebus program yang terlambat beberapa tahun dari jadwal dengan pembengkakan biaya lebih dari $1,5 miliar.

Meskipun Boeing mengalami kesulitan, SpaceX telah menjadi taksi yang dapat diandalkan untuk mengorbit NASA, yang mendukung generasi baru pesawat ruang angkasa buatan swasta yang dapat mengangkut astronot dan pelanggan lainnya ke ISS dan, di bawah program Artemis yang lebih ambisius dari badan antariksa tersebut, ke ISS. bulan dan akhirnya Mars.

Meskipun Boeing relatif bungkam mengenai rencananya untuk menjual penerbangan komersial Starliner, pesawat ruang angkasa tersebut akan bersaing langsung dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX, yang sejak tahun 2020 menjadi satu-satunya kendaraan NASA yang mengirim awak ISS ke orbit dari tanah AS.

Yang terpilih untuk menaiki Starliner untuk penerbangan berawak pertamanya adalah dua veteran NASA yang telah menghabiskan total 500 hari di luar angkasa selama dua misi sebelumnya masing-masing ke stasiun luar angkasa. Wilmore ditunjuk sebagai komandan untuk penerbangan hari Senin, dengan Williams di kursi pilot.

Meskipun Starliner dirancang untuk terbang secara mandiri, para astronot dapat mengambil kendali atas pesawat luar angkasa tersebut jika diperlukan. Uji terbang tersebut meminta Wilmore dan Williams untuk berlatih menggerakkan kendaraan secara manual saat dalam perjalanan ke ISS.

Ironisnya, penerbangan tersebut akan menandai perjalanan awak pertama ke luar angkasa menggunakan roket Atlas sejak rangkaian kendaraan peluncuran tersebut pertama kali mengirim astronot, termasuk John Glenn, dalam penerbangan orbital untuk program Mercury NASA pada tahun 1960an.

Setelah diluncurkan, kapsul tersebut akan tiba di stasiun luar angkasa setelah penerbangan sekitar 26 jam dan berlabuh di pos penelitian yang mengorbit sekitar 250 mil (400 km) di atas Bumi. Awak ISS yang tinggal di sana, yang saat ini terdiri dari empat astronot AS dan tiga kosmonot Rusia, akan berada di sana untuk menyambut mereka.

Wilmore dan Williams diperkirakan akan tetap berada di stasiun luar angkasa selama sekitar seminggu sebelum menaiki Starliner kembali ke Bumi untuk pendaratan dengan parasut dan bantuan kantung udara di Gurun Barat Daya AS – pertama kalinya sistem seperti itu digunakan untuk misi berawak NASA.

Uji terbang ini dilakukan pada saat yang sangat kritis bagi Boeing. Bisnis pesawat terbangnya sedang menghadapi dampak dari ledakan di udara pada penutup pintu panel kabin pada pesawat 737 MAX 9 yang hampir baru pada bulan Januari, serta kecelakaan mematikan yang terjadi sebelumnya pada dua jet 737 MAX.

Membawa Starliner ke titik ini merupakan proses yang berat bagi Boeing, yang dilanda kemunduran pengembangan selama bertahun-tahun dan biaya lebih dari $1,5 miliar untuk raksasa kedirgantaraan tersebut berdasarkan kontrak harga tetap senilai $4,2 miliar dengan NASA.

Badan antariksa menginginkan redundansi untuk memiliki dua wahana AS yang berbeda ke ISS, yang diperkirakan akan dihentikan sekitar tahun 2030. NASA mendorong pengembangan stasiun luar angkasa baru oleh swasta yang dapat menggantikan ISS setelah pensiun, yang berpotensi memberikan tujuan baru bagi Starliner.

Bergantung pada hasil uji penerbangan yang akan datang, Starliner dijadwalkan untuk menerbangkan setidaknya enam misi berawak lagi ke stasiun luar angkasa untuk NASA.