WILAYAH DONETSK - Keluar dari tempat persembunyiannya di hutan, howitzer raksasa yang dipasok Jerman hanya punya waktu beberapa menit untuk menembak sebelum kembali bersembunyi untuk menghindari pengawasan Rusia di langit.

Di seberang perbukitan dan lembah di timur, unit artileri Ukraina bermain kucing-kucingan dengan drone Rusia yang memburu senjata artileri bernilai tinggi seperti Panzerhaubitze 2000 yang dapat bergerak sendiri.

Pasukan Moskow telah meningkatkan serangan darat di sepanjang garis depan sepanjang 1.000 km (621 mil) di selatan dan timur Ukraina, mengancam beberapa kota besar terakhir di kawasan industri Donetsk yang dikuasai Kyiv lebih dari dua tahun setelah invasi besar-besaran Rusia.

Upaya serangan balik sangat penting untuk menekan tembakan musuh yang menghujani lini pertahanan dan unit artileri Ukraina, serta membuka jalan bagi kemajuan Rusia.

Para kru, termasuk yang baru-baru ini dikunjungi Reuters, yang merupakan bagian dari Brigade Artileri ke-43, mengatakan bahwa mereka menghadapi peningkatan pelecehan dari drone musuh yang telah menjadi kebutuhan pokok persenjataan Rusia.

“Ada (serangan) sebelumnya, tapi jumlahnya tidak sama,” kata komandan baterai “Lyova”, 27, menggunakan tanda panggilnya. "Sekarang ini sangat menakutkan."

Lyova, yang berasal dari Ukraina bagian barat, mengatakan unitnya telah empat kali terkena serangan drone Lancet berteknologi tinggi Rusia. Sebagian besar anggota kru tetap tidak terluka berkat baju besi Panzerhaubitze.

Drone pengintai Rusia seperti Orlan atau Supercam yang lebih canggih merupakan gangguan tertentu, kata perwira senior baterai Andriy Stavnychyi.

“Kadang-kadang ada banyak pekerjaan pada hari itu, tapi kami tidak bisa bergerak karena ada sesuatu yang selalu terbang di atas,” kata Stavnychyi, 31, kepada Reuters saat berkunjung ke pos komando bawah tanah unit tersebut.

Drone pengintai musuh sering kali menimbulkan risiko lebih besar bagi unit artileri Ukraina dibandingkan radar anti-baterai Rusia, menurut Rob Lee, peneliti senior di Foreign Policy Research Institute (FPRI).

Panzerhaubitze berputar di antara beberapa tempat persembunyian di sekitar posisi unit tersebut, yang diminta oleh militer Ukraina untuk tidak diungkapkan. Mereka terletak jauh di dalam naungan pohon dan menampilkan bingkai kayu buatan tangan yang menutupi kendaraan.

Stavnychyi juga menyuarakan pendapat serupa dari tentara Ukraina lainnya dan pejabat senior yang menyerukan lebih banyak sistem peperangan elektronik untuk menghambat drone Rusia.

Artileri yang dipasok Barat seperti Panzerhaubitze adalah target prioritas Moskow, yang berjanji memfokuskan serangannya pada senjata tersebut.
Komandan baterai Lyova mengatakan pasukan Rusia terkadang memberikan tekanan pada unit mereka, termasuk melalui sistem artileri Krasnopol yang dipandu laser yang akhirnya menghantam salah satu tempat persembunyian. Kondisinya tidak rusak parah.

“Sebelumnya, mereka menembakkan sekitar 50 peluru (standar) selama satu setengah hari, namun tidak berhasil mengenainya,” katanya.

Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu mengatakan bulan lalu Moskow akan mengintensifkan serangan terhadap pangkalan penyimpanan Ukraina yang menyimpan senjata yang dipasok oleh Barat.

Lee, pakar FPRI, mengatakan melemahnya kemampuan serangan balik Ukraina berarti pasukan Rusia "bisa lebih agresif dalam menggunakan artileri."

“Mereka bisa mendekatkannya, tidak perlu terlalu sering berpindah posisi,” ujarnya.

Seperti unit artileri Ukraina lainnya, baterai Brigade ke-43 menghadapi kekurangan peluru yang membatasi potensi Panzerhaubitze.

Pasukan Ukraina di seluruh wilayah garis depan dengan cemas menunggu pengiriman paket bantuan militer AS senilai $61 miliar yang telah lama tertunda.

Penembak Panzerhaubitze mengatakan mereka tidak memiliki peluru 155 mm yang dirancang untuk memaksimalkan efisiensi dan jangkauan sekitar 40 km.

Amunisi jarak jauh akan memungkinkan mereka untuk menargetkan senjata self-propelled Rusia yang jauh di belakang garis depan, dan menjaga mereka lebih jauh ke belakang untuk melindungi dari tembakan balasan Rusia.

Meskipun mendapat pasokan yang cukup selama serangan balasan Ukraina yang gagal tahun lalu, unit Lyova kini menembakkan lebih sedikit peluru per hari – hanya antara delapan hingga 15 peluru, perkiraannya.

Memperbaiki kendaraan juga merupakan sebuah tantangan, dengan avaketidakmampuan suku cadang yang terbatas dan sistem navigasi yang sering mengalami malfungsi namun sulit diperbaiki di medan perang.

Stavnychyi, perwira senior, mengatakan beberapa bagian dapat ditukar dengan artileri Italia dan Belanda yang juga berada di bawah komandonya.
“Tetapi bahkan jika ada bagian dan cangkangnya, Anda akan menghadapi masalah dengan ‘burung’ musuh,” katanya, mengacu pada drone.

“Jadi semuanya perlu bekerja sama dalam sebuah sistem: peperangan elektronik dan pengawasan, (dan) artileri. Maka persentase serangan kita akan jauh lebih tinggi.”