HYDERABAD - India pada Senin melakukan pemungutan suara pada tahap keempat dari pemilihan umum yang berlangsung selama tujuh minggu. Retorika kampanye menjadi lebih keras mengenai kesenjangan ekonomi dan perpecahan agama.

Negara dengan populasi terpadat di dunia ini mulai memberikan suara pada 19 April dalam pemilu tujuh tahap yang mana hampir satu miliar orang berhak memilih, dan surat suara akan dihitung pada 4 Juni.

Perdana Menteri Narendra Modi sedang mencari masa jabatan ketiga berturut-turut yang jarang terjadi dalam persaingan yang mempertemukan Partai Nasionalis Hindu Bharatiya Janata (BJP) yang dipimpinnya melawan aliansi lebih dari dua lusin partai oposisi, termasuk saingan utamanya, Kongres.

“Saya mengimbau semua orang untuk memilih pemerintahan yang tegas,” kata Amit Shah, pembantu Modi yang berkuasa dan menteri dalam negeri atau menteri dalam negeri, saat pemungutan suara dimulai.

Pemungutan suara pada hari Senin untuk 96 kursi parlemen sebagian besar mencakup negara bagian Telangana, Andhra Pradesh dan Odisha di bagian selatan dan timur, dimana BJP tidak sekuat di bagian utara dan barat negara tersebut.

Srinagar, kota utama di Lembah Kashmir yang bermasalah, juga memberikan suara untuk pertama kalinya sejak keputusan Modi pada tahun 2019 untuk menghapus semi-otonomi di wilayah tersebut. BJP tidak ikut serta dalam hal ini, karena para analis mengatakan hasil pemilu kemungkinan besar bertentangan dengan narasi Modi tentang Kashmir yang damai dan lebih terintegrasi.

“Saya memilih setelah lebih dari dua dekade…hanya untuk mendapatkan bantuan dari apa yang kita hadapi di sini,” kata Bashir Ahmad Lala, 67, seorang warga Srinagar.

Polisi memberlakukan pembatasan pertemuan menjelang pemungutan suara di wilayah militer tersebut, sementara partai oposisi mengatakan para pekerjanya ditangkap, namun polisi membantahnya.

Mantan Ketua Menteri Negara Bagian Jammu dan Kashmir Farooq Abdullah, presiden partai Konferensi Nasional, mengatakan Modi dan Shah “pasti akan dikalahkan” secara nasional.

Asaduddin Owaisi, seorang anggota parlemen Muslim terkemuka dari kota selatan Hyderabad, yang juga memberikan suara pada hari Senin, mengatakan BJP memiliki lebih sedikit pendukung setelah komentar “jahat” Modi baru-baru ini terhadap minoritas Muslim.

“Seseorang tidak bisa lebih besar dari negaranya. Jadi, Modi bukanlah negaranya,” tambahnya. Modi mengatakan dia tidak menentang umat Islam dan pemerintahnya tidak melakukan diskriminasi.

Para analis meragukan apakah BJP dan sekutunya dapat menang telak dalam pemilu yang diprediksi oleh jajak pendapat, dan mengatakan rendahnya jumlah pemilih telah mendorong Modi untuk mengubah taktik kampanyenya setelah tahap pertama.

Modi telah mengalihkan fokus dari catatan ekonominya ke menuduh Kongres berencana memberikan tunjangan kesejahteraan kepada umat Islam dengan mengorbankan kelompok suku yang kurang beruntung dan kasta Hindu.

Bulan lalu, dia mengatakan Kongres berencana mendistribusikan kembali kekayaan mayoritas umat Hindu ke kalangan Muslim, yang dia sebut sebagai “penyusup” yang memiliki “lebih banyak anak”.

Kongres membantah memberikan janji-janji semacam itu dan mengatakan Modi terguncang dengan jumlah pemilih, namun BJP membantahnya.

Sekitar 80% dari 1,4 miliar penduduk India beragama Hindu, namun India juga merupakan negara dengan populasi Muslim terbesar ketiga di dunia, yaitu sekitar 200 juta orang. Survei menunjukkan bahwa para pemilih paling mengkhawatirkan pengangguran dan kenaikan harga.

“Saya akan memilih seseorang yang terpelajar dan bisa mengembangkan daerah kami,” kata Pradipta Kumar Sethi, warga distrik Koraput, suku Odisha.

Kongres mengusulkan program keterwakilan dan kesejahteraan yang lebih baik bagi kelompok miskin dan kurang beruntung, dengan menyatakan bahwa kesenjangan kekayaan telah memburuk selama 10 tahun masa jabatan Modi, namun ditolak oleh pemerintah.

“Jangan tergoyahkan oleh taktik pengalih perhatian berupa ujaran kebencian yang memecah belah masyarakat,” kata Presiden Kongres Mallikarjun Kharga dalam pesannya kepada para pemilih.

Aliansi oposisi INDIA mendapat tantangan menjelang pemungutan suara hari Senin ketika Mahkamah Agung memberikan jaminan sementara kepada Ketua Menteri Delhi Arvind Kejriwal, yang telah ditahan dalam kasus korupsi, sehingga memungkinkan dia untuk berkampanye.

Dampak cuaca panas terhadap jumlah pemilih juga dipantau karena suhu maksimum di beberapa bagian negara itu mencapai 40 derajat Celcius (104 Fahrenheit) atau lebih tinggi dalam seminggu terakhir.