KAIRO - Tank-tank Israel maju ke tepi distrik padat di jantung Rafah pada Rabu dalam salah satu malam pemboman paling intens di kota Gaza selatan sejak Israel melancarkan serangannya di sana bulan ini.

Serangan Israel terhadap Rafah di tepi selatan Gaza telah menyebabkan ratusan ribu orang meninggalkan tempat yang selama ini menjadi tempat perlindungan bagi setengah dari 2,3 juta penduduk di wilayah kantong tersebut. Mereka juga memutus jalur akses utama bantuan ke Gaza, sehingga menimbulkan ketakutan internasional akan jatuhnya korban massal dan kelaparan.

Israel mengatakan mereka tidak punya pilihan selain menyerang kota itu untuk membasmi batalion terakhir pejuang Hamas yang mereka yakini berlindung di sana. Pasukannya perlahan-lahan bergerak ke pinggiran timur Rafah sejak awal bulan ini.

Warga dan militan mengatakan tank-tank tersebut pada hari Rabu telah mengambil posisi baru lebih jauh ke barat dibandingkan sebelumnya di sepanjang pagar perbatasan selatan dengan Mesir, dan sekarang ditempatkan di tepi lingkungan Yibna di pusat Rafah. Mereka belum memasuki distrik tersebut karena pertempuran sedang berlangsung sengit.

Sayap bersenjata Hamas mengatakan pihaknya telah menyerang dua pengangkut pasukan lapis baja di sebuah gerbang di sepanjang pagar perbatasan dengan roket anti-tank.

Penduduk Palestina mengatakan pesawat tak berawak Israel menembaki pinggiran kota Yibna dan menembaki perahu nelayan di pantai Rafah pada malam hari sehingga menyebabkan beberapa orang terbakar.

“Tidak ada henti-hentinya tembakan Israel sepanjang malam, baik dari drone, helikopter, pesawat tempur, dan tank,” kata seorang warga Rafah, meminta agar namanya dirahasiakan demi melindungi keamanannya.

“Tank-tank melakukan serangan terbatas ke arah tenggara, masih terbatas namun mereka terus maju di bawah tembakan hebat sepanjang malam,” katanya kepada Reuters melalui aplikasi obrolan.

Belum ada kabar langsung dari militer Israel mengenai Rafah. Dikatakan bahwa pihaknya telah membunuh sejumlah pejuang dalam operasi yang ditargetkan di Khan Younis di utara Rafah, dan di Jalur Gaza utara di mana pasukannya telah kembali dalam operasi besar di daerah di mana mereka mengatakan telah membubarkan Hamas beberapa bulan lalu.

UNRWA, badan utama PBB di Gaza, memperkirakan pada hari Senin bahwa lebih dari 800.000 orang telah meninggalkan Rafah sejak Israel mulai menargetkan kota tersebut pada awal Mei, meskipun ada permintaan internasional untuk menahan diri.

Israel melancarkan serangannya ke Gaza menyusul serangan pimpinan Hamas terhadap komunitas Israel selatan pada 7 Oktober yang menewaskan 1.200 orang dan menyandera lebih dari 250 orang. Sejak itu, serangan Israel telah menewaskan lebih dari 35.000 orang, dan ribuan lainnya dikhawatirkan terkubur di bawah reruntuhan, menurut otoritas kesehatan Gaza.

Militer Israel mengatakan mereka telah membunuh seseorang yang diidentifikasi sebagai Ahmed Yasser Alkara dan digambarkan sebagai agen penting Hamas, bersama dengan dua militan lainnya, dalam serangan di Khan Younis.

“Alkara mengambil bagian dalam pembantaian 7 Oktober di komunitas-komunitas di Israel selatan dan merupakan agen rudal anti-tank penting yang melakukan serangan terhadap pasukan IDF selama perang,” kata pernyataan militer tersebut.

Pernyataan itu juga mengatakan lima militan lainnya tewas dan beroperasi dari dalam sebuah sekolah.

Di kota Zawayda, Jalur Gaza tengah, serangan udara Israel menewaskan tujuh orang di satu rumah, kata petugas medis.

Di tepi utara Gaza di Jabalia, yang terbesar dari delapan kamp pengungsi bersejarah di Gaza, pasukan Israel terus melakukan serangan darat yang dilakukan bersamaan dengan serangan Rafah selama dua minggu.

Para pejabat kesehatan dan penduduk mengatakan seluruh distrik pemukiman telah hancur dan puluhan orang tewas dalam operasi tersebut, di daerah di mana Israel menarik pasukannya setelah mengklaim telah “membongkar” Hamas pada bulan Januari. Israel mengatakan mereka harus kembali untuk mencegah Hamas kembali berkuasa di sana.