JAKARTA - Pada suatu malam di rumah Anna Menon di Houston, ibu berusia 38 tahun dan putranya, James (6) melakukan ritual yang menggabungkan kecintaan Menon terhadap ruang angkasa dengan kebutuhan orangtuanya untuk menidurkan anak tertuanya.

“James yang memikirkannya,” katanya.

“Dia meminta saya untuk mendorongnya ke tempat tidurnya, jadi saya pada dasarnya memegang kakinya, dan kami melakukan hitungan mundur ini: 10, sembilan, delapan ... Lalu kami meluncur saat saya mendorongnya ke tempat tidur paling atas sebelum saya memeluknya, selamat malam.”

Dalam beberapa minggu mendatang James — bersama saudara perempuannya yang berusia 3 tahun, Grace, dan ayah mereka, Anil (47) — akan menonton Menon, seorang spesialis misi dan petugas medis SpaceX, melakukan versi dewasa dari hiburan malam mereka.

Dia akan lepas landas dari Kennedy Space Center di Florida bersama tiga anggota awak lainnya — Jared Isaacman, Scott Poteet, dan Sarah Gillis — dalam Polaris Dawn, sebuah misi luar angkasa pribadi yang dirancang untuk terbang lebih jauh ke kosmos (870 mil, tepatnya) dibandingkan yang lain sejak Gemini 11 lepas landas pada tahun 1966.

“Ini adalah batu loncatan,” kata Menon.

“Ini membantu membangun teknologi yang akan membawa manusia lebih dekat ke Mars dan sekitarnya.”

Itu bukan satu-satunya tujuan. Saat Menon melayang di antara bintang-bintang, “Saya akan membacakan buku anak-anak yang saya tulis, Kisses from Space, untuk anak-anak saya dan juga beberapa anak pemberani di Rumah Sakit Penelitian Anak St. Jude,” katanya tentang mengumpulkan dana bagi fasilitas layanan kesehatan berbasis di Tennessee yang berfokus pada kanker anak-anak dan penyakit anak lainnya.

Penerbangan SpaceX sebelumnya, Inspiration4, menghasilkan lebih dari $250 juta, dan Menon mengatakan mereka ingin menambahkannya: “Kita dapat membuat langkah besar untuk masa depan kita bersama tetapi juga mengatasi masalah di Bumi saat ini.”

Selama perjalanan lima hari Polaris Dawn, yang didanai dan dikomandoi oleh Isaacman, seorang miliarder pengusaha teknologi, para kru akan mencoba perjalanan luar angkasa yang pertama kalinya dilakukan oleh warga sipil di luar kapal dan melakukan lebih dari 40 eksperimen untuk membantu memahami dampak penerbangan luar angkasa dan radiasi pada manusia.

“Inspiration4 dan sekarang misi program Polaris merupakan langkah kecil menuju pembukaan batas besar terakhir ini,” kata Isaacman (41).

“Ada banyak hal yang harus kita pelajari… Jawabannya ada di luar sana dan masih banyak lagi. Kita hanya perlu keluar dan menjelajah. Siapa yang tahu apa yang bisa kita temukan.”

Mengambang di luar kapsul Naga mereka di ruang angkasa yang hitam pekat adalah pengalaman yang sangat dinanti-nantikan oleh anggota kru dan insinyur SpaceX, Gillis, (30).

“Menyelesaikan perjalanan luar angkasa ini akan menguji pelatihan dan kerja tim kami, tapi kami siap,” katanya.

Menon dan Poteet, pensiunan letnan kolonel Angkatan Udara berusia 50 tahun yang menjadi pilot SpaceX, akan tetap berada di dalam kapsul selama perjalanan luar angkasa tetapi keempatnya akan berada di ruang hampa.

“Kami berharap dapat menginspirasi generasi mendatang untuk bermimpi lebih besar dan meraih bintang,” kata Gillis.

Polaris Dawn belum menyelesaikan tanggal peluncurannya tetapi berencana untuk meluncurkannya paling cepat pada musim panas ini.

Ekspedisi ini diundur beberapa tahun karena tim berupaya menyempurnakan serangkaian teknologi yang mereka perlukan, termasuk pakaian yang akan dikenakan awak di luar kapsul saat melakukan perjalanan dengan kecepatan 17.500 mph dalam suhu berkisar antara 250 derajat di bawah nol hingga 250 derajat di atas.

(Mereka tidak akan merasakan kecepatan seperti di Bumi.)

Para astronot di masa lalu menceritakan detail aneh dari perjalanan mereka, dan bersikeras bahwa luar angkasa terkadang berbau seperti bubuk mesiu atau makanan gosong.

“Saya akan memberitahu Anda,” kata Menon, “saat kami kembali.”

Perjalanan ini adalah puncak dari apa yang dia sebut sebagai “impian masa kecil” yang dimulai pada kunjungan lapangan kelas empat ke NASA Johnson Space Center di Houston.

Menon kemudian menghabiskan tujuh tahun di agensi terkenal tersebut, menjabat sebagai insinyur biomedis dalam kendali misi sebelum menuju ke SpaceX, di mana dia ditunjuk untuk menjadi astronot pada tahun 2022.

“Saya sangat bangga,” kata suaminya, Anil, seorang veteran ahli bedah penerbangan dan astronot NASA dan SpaceX.

“Sungguh sulit dipercaya berada di sisinya, menyaksikan perjalanan ini," pungkasnya. (*)