JERUSALEM - Pasukan Israel menewaskan sedikitnya 12 warga Palestina dalam serangan udara dini hari di Rafah di Gaza selatan pada Kamis dan pertempuran berkecamuk di beberapa daerah lain di wilayah pesisir itu, kata petugas medis Gaza.

Israel melanjutkan serangannya di Rafah sehari setelah mengatakan pasukannya telah menguasai zona penyangga di sepanjang perbatasan antara Jalur Gaza dan Mesir, sehingga memberikan otoritas efektif atas seluruh perbatasan darat Gaza.

Dikatakan bahwa perebutan zona penyangga telah memutus rute yang digunakan oleh kelompok militan Islam Palestina Hamas untuk menyelundupkan senjata ke Gaza selama lebih dari tujuh bulan perang, yang telah menghancurkan sebagian besar wilayah tersebut dan menimbulkan ketakutan akan kelaparan.

Sumber medis Gaza mengatakan 12 warga Palestina, yang dikatakan sebagai warga sipil, telah tewas dan sejumlah lainnya terluka dalam serangan udara Israel ketika mereka mencoba untuk menemukan jenazah seorang warga sipil di pusat Rafah.

Warga sipil Palestina lainnya tewas dalam serangan udara di kamp pengungsi Al-Shati di sebelah barat Kota Gaza di utara daerah kantong padat penduduk, kata petugas medis.

Israel melaporkan bentrokan di Gaza selatan, tengah dan utara tetapi tidak segera mengomentari kematian yang dilaporkan di Rafah, tempat ratusan ribu pengungsi Palestina mengungsi pada awal perang.

Israel terus melakukan serangan di Rafah meskipun ada perintah dari Mahkamah Internasional (ICJ), pengadilan tertinggi PBB, untuk menghentikan serangannya. Pasukan Israel mengatakan mereka berusaha membasmi pejuang Hamas dan menyelamatkan sandera yang ditahan di sana, dan ICJ juga menyerukan pembebasan sandera yang ditahan di Gaza oleh Hamas.

Lebih dari 36.000 warga Palestina tewas dalam perang udara dan darat Israel di Gaza, dengan 53 di antaranya tewas dalam 24 jam terakhir, kata kementerian kesehatan daerah kantong yang dikelola Hamas.

Israel melancarkan serangannya setelah pejuang Hamas menyeberang dari Gaza ke Israel selatan pada 7 Oktober tahun lalu, menewaskan 1.200 orang dan menculik lebih dari 250 orang, menurut penghitungan Israel.

Militer Israel mengatakan seorang tentara tewas dalam pertempuran di Gaza utara, sehingga menambah 292 kerugian tempur Israel sejak serangan darat pertamanya di Gaza pada 20 Oktober.

Dalam percakapan telepon semalam dengan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin, Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant menggarisbawahi pentingnya operasi Israel di wilayah Rafah "karena adanya informasi konkrit mengenai sandera yang ditahan di sana".

“Menteri Gallant merinci aktivitas IDF di wilayah Rafah di mana 20 terowongan teror telah diidentifikasi,” kata Kementerian Pertahanan Israel dalam sebuah pernyataan melalui panggilan telepon semalam.

Militer Israel juga mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa terowongan yang digunakan oleh Hamas untuk menyelundupkan dan memindahkan pejuang ke bawah tanah telah ditemukan selama penggerebekan terbaru, serta sejumlah besar senjata dan bahan peledak.

Pernyataan Israel tidak menyebutkan dari mana terowongan penyelundupan itu berasal. Seorang pejabat Israel mengatakan pada tanggal 15 Mei ada 50 terowongan yang menghubungkan Rafah ke Sinai di Mesir, dan menyuarakan kekhawatiran bahwa Hamas dapat menggunakannya untuk menyelundupkan agen senior atau sandera ke wilayah Mesir. Mesir pada hari Rabu membantah adanya terowongan semacam itu.

Amerika Serikat, sekutu terdekat Israel, menegaskan kembali penolakannya terhadap serangan darat besar-besaran di Rafah pada hari Selasa namun mengatakan pihaknya tidak yakin operasi semacam itu sedang dilakukan.

AS, bersama Mesir dan Qatar, terlibat dalam upaya menengahi pembicaraan tidak langsung antara Israel dan Hamas mengenai pengaturan gencatan senjata dan pembebasan sandera yang tersisa. Perundingan tersebut terhenti dan kedua belah pihak saling menyalahkan atas kurangnya kemajuan.

Ketika perang berkepanjangan, kekurangan gizi telah meluas di Gaza karena pengiriman bantuan melambat hingga sedikit, dan PBB telah memperingatkan akan terjadinya kelaparan.

Philippe Lazzarini, kepala badan PBB untuk pengungsi Palestina (UNRWA), juga menyerukan diakhirinya apa yang disebutnya sebagai serangan Israel terhadap staf dan gedung UNRWA di Gaza.

Dalam artikel untuk New York Times, dia mengatakan Israel oPara pejabat "mendelegitimasi UNRWA dengan secara efektif menggolongkannya sebagai organisasi teroris", dan ia menggambarkan sebuah "preseden berbahaya yang menargetkan staf dan lokasi PBB secara rutin."

Komentarnya menyusul tuduhan Israel pada bulan Januari bahwa 12 dari 13.000 staf UNRWA di Gaza ikut serta dalam serangan 7 Oktober terhadap Israel. Israel tidak segera menanggapi pernyataannya.

Perang Gaza juga memicu kekerasan di Tepi Barat yang diduduki Israel, wilayah lain yang menjadi tempat warga Palestina mencari negara.
Israel mengatakan dua tentara tewas dalam tabrak lari semalaman oleh seorang pengendara mobil Palestina di kota Nablus, Tepi Barat. Belum ada klaim tanggung jawab langsung dari faksi-faksi Palestina.