KHADOOR SAHIB - Seorang pemimpin separatis Sikh yang dipenjarakan ikut serta dalam pemilihan umum India dari penjara dan mendapat banyak dukungan, kata manajer kampanyenya, yang bisa menjadi kekhawatiran bagi New Delhi yang berupaya menghentikan kebangkitan kembali militansi Sikh.

Amritpal Singh, 31, ditahan di penjara dengan keamanan tinggi di Assam, hampir 3.000 km (1.865 mil) dari daerah pemilihan Khadoor Sahib di negara bagian Punjab, di mana desa-desa dan kota-kota dipenuhi poster yang menggambarkan dia membawa pedang dan rompi anti peluru.

Singh ditangkap tahun lalu dan dipenjara berdasarkan undang-undang keamanan yang ketat setelah dia dan ratusan pendukungnya menyerbu kantor polisi dengan pedang dan senjata api, menuntut pembebasan salah satu pembantunya.

Kemenangannya dalam pemilihan parlemen dapat memberi Singh legitimasi dan memicu kekhawatiran akan bangkitnya kembali militansi yang menewaskan puluhan ribu orang pada tahun 1970an dan 1980an.
“Masyarakat akan mengambil keputusan pada 1 Juni,” kata ayah Singh, Tarsem, 61 tahun, mengacu pada pemungutan suara di daerah pemilihan pada hari Sabtu. “Mereka akan mengirimkan pesan penting kepada mereka yang telah memfitnah citranya, kepada mereka yang mencemarkan nama baik komunitas kami dan Punjab kami.”

Tarsem Singh berbicara di dalam kuil Sikh yang terletak di samping ladang gandum dan kanal sungai. Potret orang Sikh yang terbunuh selama militansi di Punjab, yang disebut "martir" oleh para pendukung Singh, ditempel di dinding.

Sikh adalah komunitas mayoritas di Punjab namun jumlah mereka hanya 2% dari 1,4 miliar penduduk India. Militan Sikh mulai melakukan agitasi untuk memperoleh kemerdekaan pada tahun 1970an, namun pemberontakan ini berhasil dipadamkan pada awal tahun 1990an dengan tindakan keras.

Namun, separatisme Sikh telah menjadi berita utama global pada tahun lalu ketika Kanada dan Amerika Serikat menuduh India terlibat dalam rencana pembunuhan terhadap orang Sikh di negara-negara tersebut, tuduhan tersebut dibantah oleh New Delhi.

Singh mengatakan dalam sebuah wawancara pada tahun 2023 bahwa dia mencari tanah air terpisah bagi umat Sikh dan masyarakat Punjab, tempat agama tersebut didirikan lebih dari 500 tahun yang lalu.

Yang pasti, kampanye Singh terfokus pada memerangi masalah narkoba di Punjab, membebaskan mantan militan Sikh dari penjara dan melindungi identitas Sikh di India yang mayoritas penduduknya beragama Hindu. Ayah dan para pembantunya berhati-hati untuk menghindari penyebutan gagasan tentang tanah air Sikh.

“Ada tsunami atas nama Amritpal Singh, siapa pun yang menentangnya akan disapu bersih,” kata Imaan Singh Khara, 27, pengacara Singh.
Para pemimpin masyarakat mendorong Singh untuk mengikuti pemilu dari Khadoor Sahib, sebuah pusat bersejarah bagi umat Sikh di perbatasan dengan Pakistan, meskipun awalnya dia ragu-ragu, kata para pembantunya. Undang-undang India memperbolehkan badan peradilan untuk ikut serta dalam pemilu.

Singh mencalonkan diri sebagai calon independen dan saingan utamanya - juga semuanya Sikh - berasal dari partai oposisi Kongres, Shiromani Akali Dal yang berpusat pada Sikh, Partai Aam Aadmi yang berkuasa di Punjab, dan Partai Bharatiya Janata (BJP) yang dipimpin Perdana Menteri Narendra Modi.

Amritpal Singh mungkin mendapat dukungan tetapi tidak cukup untuk menang, kata kandidat BJP Manjit Singh Manna. “Orang-orang telah melihat hari-hari militansi, mereka tidak ingin hari-hari itu terulang kembali,” kata Manna.

Permintaan akan negara Sikh yang terpisah mendapat lebih banyak dukungan dari luar negeri, namun peningkatan dukungan terhadap Singh berisiko memberi peluang baru bagi politik ekstremis pada saat partai-partai arus utama sibuk dengan persaingan mereka sendiri, kata para analis.

“Saat Anda melemahkan kelompok moderat, masyarakat mendapatkan artikulasi melalui kelompok radikal pinggiran ini, yang merupakan sinyal bahaya,” kata Pramod Kumar, ketua Institut Pembangunan dan Komunikasi, yang berbasis di kota Chandigarh.
"Amritpal mungkin menang, dalam kontes empat sudut dia mungkin menang."