BEIJING - Tiongkok mendaratkan pesawat ruang angkasa tak berawak di sisi jauh bulan pada Minggu, mengatasi rintangan utama dalam misi penting mereka untuk mengambil sampel batuan dan tanah pertama di dunia dari belahan bulan yang gelap.

Pendaratan ini meningkatkan status kekuatan luar angkasa Tiongkok dalam upaya global untuk mencapai bulan, di mana negara-negara termasuk Amerika Serikat berharap dapat mengeksploitasi mineral bulan untuk mempertahankan misi astronot jangka panjang dan pangkalan di bulan dalam dekade berikutnya.

Pesawat Chang`e-6, dilengkapi dengan serangkaian peralatan dan peluncurnya sendiri, mendarat di kawah tumbukan raksasa yang disebut Cekungan Kutub Selatan-Aitken di sisi bulan yang menghadap ke luar angkasa pada pukul 06.23 waktu Beijing (22.23 GMT), kata Badan Antariksa Nasional Tiongkok.

Misi tersebut "melibatkan banyak inovasi teknik, risiko tinggi dan kesulitan besar", kata badan tersebut dalam sebuah pernyataan, membuka tab baru di situsnya. “Muatan yang dibawa oleh pendarat Chang’e-6 akan berfungsi sesuai rencana dan melaksanakan misi eksplorasi ilmiah.”

Keberhasilan misi ini merupakan misi kedua yang dilakukan Tiongkok di sisi terjauh bulan, wilayah yang belum pernah dicapai oleh negara lain. Sisi bulan yang selalu menghadap jauh dari Bumi dipenuhi kawah yang dalam dan gelap, membuat komunikasi dan operasi pendaratan robot menjadi lebih menantang.

Mengingat tantangan-tantangan ini, para ahli bulan dan luar angkasa yang terlibat dalam misi Chang`e-6 menggambarkan fase pendaratan sebagai momen dengan kemungkinan kegagalan paling tinggi.

“Mendarat di sisi jauh bulan sangat sulit karena Anda tidak memiliki komunikasi saling berhadapan, Anda bergantung pada banyak tautan dalam rantai untuk mengendalikan apa yang sedang terjadi, atau Anda harus mengotomatisasi apa yang terjadi. sedang terjadi,” kata Neil Melville-Kenney, petugas teknis di Badan Antariksa Eropa yang bekerja dengan Tiongkok pada salah satu muatan Chang`e-6.

“Otomasi sangat sulit terutama di lintang tinggi karena terdapat bayangan panjang yang bisa sangat membingungkan bagi pendarat,” tambah Melville.

Pesawat luar angkasa Chang`e-6 diluncurkan pada tanggal 3 Mei dengan roket Long March 5 Tiongkok dari Pusat Peluncuran Satelit Wenchang di pulau selatan Hainan, mencapai sekitar bulan kira-kira seminggu kemudian sebelum memperketat orbitnya sebagai persiapan pendaratan.
Chang`e-6 menandai pendaratan ketiga di bulan tahun ini: pendarat SLIM Jepang mendarat pada bulan Januari, diikuti bulan berikutnya oleh pendarat dari startup Amerika, Intuitive Machines.

Negara lain yang telah mengirimkan pesawat ruang angkasa ke tetangga terdekat Bumi adalah Uni Soviet dan India. Amerika Serikat menjadi satu-satunya negara yang berhasil mendaratkan manusia di bulan sejak tahun 1969.

Dengan menggunakan sendok dan bor, pendarat Chang`e-6 bertujuan mengumpulkan 2 kg (4,4 pon) material bulan selama dua hari dan membawanya kembali ke Bumi.

Sampel tersebut akan ditransfer ke pendorong roket di atas pendarat, yang akan diluncurkan kembali ke luar angkasa, dipasangkan dengan pesawat ruang angkasa lain di orbit bulan dan kembali, dengan pendaratan di wilayah Mongolia Dalam Tiongkok diperkirakan sekitar tanggal 25 Juni.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, misi ini akan memberi Tiongkok catatan murni tentang sejarah bulan selama 4,5 miliar tahun dan menghasilkan petunjuk baru tentang pembentukan tata surya. Hal ini juga akan memungkinkan adanya perbandingan yang belum pernah terjadi sebelumnya antara wilayah gelap yang belum dijelajahi dengan sisi bulan yang menghadap Bumi yang lebih dipahami.

Sebuah laboratorium simulasi untuk penyelidikan Chang`e-6 akan mengembangkan dan memverifikasi strategi pengambilan sampel dan prosedur pengendalian peralatan, kata kantor berita resmi Tiongkok, Xinhua. Ini akan menggunakan replika area pengambilan sampel skala penuh berdasarkan hasil eksplorasi terhadap lingkungan, sebaran batuan, dan kondisi tanah bulan di sekitar lokasi pendaratan.

Strategi lunar Tiongkok mencakup pendaratan astronot pertamanya sekitar tahun 2030 dalam sebuah program yang menganggap Rusia sebagai mitranya. Pada tahun 2020, Tiongkok melakukan misi pengembalian sampel bulan pertamanya dengan Chang`e-5, mengambil sampel dari sisi terdekat bulan.

Program Artemis AS memperkirakan pendaratan di bulan berawak pada akhir tahun 2026 atau lebih baru. NASA telah bermitra dengan badan-badan antariksa termasuk Kanada, Eropa dan Jepang, yang astronotnya akan bergabung dengan kru AS dalam misi Artemis.

Artemis sangat bergantung pada perusahaan swasta, termasuk SpaceX milik Elon Musk, yang roket Starship-nya bertujuan pada dekade ini untuk melakukan pendaratan astronot pertama sejak misi Apollo terakhir NASA pada tahun 1972.

Pada hari Sabtu, miliarder Jepang Yusaku Maezawa membatalkan misi pribadi mengelilingi bulan yang telah ia bayar, yang akan menggunakan Starship SpaceX, dengan alasan ketidakpastian jadwal dalam pengembangan roket.

boeing dan NASA menunda peluncuran Starliner berawak pertama perusahaan tersebut, sebuah kapsul yang telah lama tertunda yang dimaksudkan untuk menjadi taksi luar angkasa AS kedua yang menuju orbit rendah Bumi.