FLORIDA - Boeing (BA.N), membuka tab baru kapsul Starliner baru dan dua anggota kru NASA yang pertama akan mendekati Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk berlabuh pada hari Kamis setelah kebocoran helium yang terdeteksi di pesawat ruang angkasa menunjukkan masalah baru di misi uji penting.

CST-100 Starliner, dengan astronot veteran Barry "Butch" Wilmore dan Sunita "Suni" Williams di dalamnya, diluncurkan ke luar angkasa pada hari Rabu dari Florida untuk uji terbang yang sangat tertunda yang bertujuan untuk menunjukkan kelayakan terbang pesawat ruang angkasa dan mempertajam persaingan Boeing dengan SpaceX milik Elon Musk.

Diluncurkan di atas roket Atlas V yang dilengkapi dan diterbangkan oleh Boeing-Lockheed Martin (LMT.N), membuka tab baru perusahaan patungan United Launch Alliance (ULA), kapsul berbentuk permen karet yang dapat digunakan kembali telah berada di luar angkasa untuk perjalanan satu hari ke ISS, yang dijadwalkan untuk berlabuh secara mandiri sekitar pukul 12:15 siang. ET (16.15 GMT).

Selama penerbangan, kebocoran helium terdeteksi pada sistem propulsi Starliner, menyebabkan beberapa dari 28 pendorongnya tidak dapat digunakan untuk bermanuver di luar angkasa. Para astronot tetap aman dan pesawat ruang angkasa memiliki pendorong cadangan untuk mengkompensasi kehilangan tersebut, menurut NASA dan Boeing.

Starliner menggunakan helium untuk menambah tekanan pada propelan pendorongnya. NASA dan Boeing tidak merinci lokasi pendorong yang jatuh atau seberapa cepat helium bocor.

Manajer misi NASA pada Kamis pagi memberi Boeing lampu hijau untuk melanjutkan docking Starliner ke ISS saat kantor stasiun luar angkasa badan tersebut memantau tingkat kebocoran, kata NASA.

Setelah terpasang dengan aman ke laboratorium luar angkasa, Wilmore dan Williams akan melakukan serangkaian prosedur standar, seperti memeriksa kebocoran airlock dan memberi tekanan pada saluran antara kapsul dan ISS, sebelum membuka pintu masuk.

Mereka akan disambut oleh tujuh anggota awak pos terdepan saat ini – empat sesama astronot AS dan tiga kosmonot Rusia.

Rencananya adalah Wilmore dan Williams akan tetap berada di stasiun selama sekitar delapan hari, kemudian berangkat dengan penerbangan pulang yang akan membawa Starliner kembali masuk kembali melalui atmosfer bumi dan diakhiri dengan pendaratan dengan bantuan parasut dan kantung udara di AS. Desert Southwest, yang pertama untuk misi berawak NASA.

Peluncuran Starliner pada hari Rabu menyusul masalah teknis selama bertahun-tahun, berbagai penundaan, dan misi uji pertama yang berhasil pada tahun 2022 ke laboratorium orbital tanpa astronot di dalamnya.

Masalah pada menit-menit terakhir telah menggagalkan dua upaya peluncuran awak pertama Starliner, termasuk kebocoran helium yang ditemukan pada sistem propulsi kapsul yang kemudian ditentukan oleh para pejabat tidak cukup serius sehingga memerlukan perbaikan mekanis.

Pejabat NASA dan Boeing pada saat itu menunjuk pada segel yang salah pada salah satu komponen pendorong yang gagal menahan helium di dalamnya.

Boeing membangun Starliner berdasarkan kontrak dengan NASA untuk bersaing dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX, yang sejak tahun 2020 menjadi satu-satunya kendaraan badan antariksa AS yang mengirim anggota awak ISS ke orbit dari tanah AS. Misi saat ini menandai uji terbang pertama Starliner dengan astronot di dalamnya, sebuah persyaratan sebelum NASA dapat mensertifikasi kapsul tersebut untuk misi astronot rutin.

Yang dipilih sebagai awak untuk penerbangan penting ini adalah dua veteran NASA yang sebelumnya telah menghabiskan 500 hari di luar angkasa di antara mereka - Wilmore, 61, seorang pensiunan kapten Angkatan Laut AS dan pilot pesawat tempur, dan Williams, 58, mantan pilot uji helikopter Angkatan Laut dengan pengalaman terbang lebih banyak. dari 30 pesawat berbeda.

Membawa Starliner ke titik ini merupakan proses yang sulit bagi Boeing berdasarkan kontrak harga tetap senilai $4,2 miliar dengan NASA, yang menginginkan redundansi dua perjalanan AS yang berbeda ke ISS.

Starliner terlambat beberapa tahun dari jadwal dan melebihi anggaran lebih dari $1,5 miliar. Sementara itu, operasi manufaktur pesawat komersial Boeing diguncang oleh serangkaian krisis yang melibatkan pesawat jet 737 MAX miliknya.