JERUSALEM - Delapan tentara Israel tewas di Jalur Gaza selatan pada hari Sabtu, kata militer, ketika pasukan terus masuk dan sekitar kota selatan Rafah. Serangan juga menghantam beberapa wilayah Gaza, menewaskan setidaknya 19 warga Palestina.

Para prajurit tersebut, semuanya anggota unit teknik tempur, berada di dalam kapal pengangkut lapis baja yang terkena ledakan yang meledakkan bahan-bahan teknik yang dibawa di dalam kendaraan tersebut, tampaknya bertentangan dengan praktik standar, kata militer. Dikatakan bahwa insiden dini hari di kawasan Tel al-Sultan di sebelah barat Rafah itu sedang diselidiki.

Sayap bersenjata kelompok militan Palestina Hamas mengatakan kendaraan tersebut terjebak di ladang ranjau yang telah disiapkan untuk memicu ledakan.

Tank-tank Israel maju di Tel al-Sultan dan peluru-peluru mendarat di wilayah pesisir, tempat ribuan warga Palestina, banyak dari mereka telah mengungsi beberapa kali, mencari perlindungan.

Meskipun ada tekanan internasional yang meningkat untuk melakukan gencatan senjata, kesepakatan untuk menghentikan pertempuran masih terasa jauh, lebih dari delapan bulan sejak dimulainya perang pada bulan Oktober, dengan baku tembak lintas batas yang hampir setiap hari dengan pejuang milisi Hizbullah di Lebanon selatan semakin intensif.

Dalam serangan udara Israel terhadap dua rumah di pinggiran Kota Gaza, warga mengatakan sedikitnya 15 orang tewas. Empat orang lainnya tewas dalam serangan terpisah di wilayah selatan, kata petugas medis.

Militer Israel pada hari Sabtu mengatakan pasukannya di Rafah, kota paling selatan di Gaza, dekat perbatasan dengan Mesir, telah menyita sejumlah besar senjata, baik di atas tanah maupun disembunyikan di jaringan terowongan luas yang dibangun oleh Hamas.

Dikatakan bahwa para militan pada hari Jumat telah menembakkan lima roket dari wilayah kemanusiaan di Gaza tengah, dua di antaranya jatuh di wilayah terbuka di Israel dan tiga lainnya gagal di Gaza.

“Ini adalah contoh lebih lanjut dari eksploitasi sinis terhadap infrastruktur kemanusiaan dan penduduk sipil sebagai perisai manusia oleh organisasi teror di Jalur Gaza atas serangan teroris mereka,” kata militer.

Kematian para tentara tersebut mungkin memperumit situasi politik yang dihadapi Perdana Menteri Benjamin Netanyahu, seminggu setelah mantan jenderal berhaluan tengah Benny Gantz mundur dari pemerintahan, menuduh Netanyahu tidak memiliki strategi yang tepat untuk Gaza.

Puluhan ribu warga Israel berkumpul di Tel Aviv pada hari Sabtu dalam protes mingguan terbaru yang dilakukan oleh keluarga dan pendukung sandera yang masih ditahan oleh Hamas, menuntut kesepakatan untuk membawa mereka pulang.

Dalam pernyataan video yang dikeluarkan pada Sabtu malam, Netanyahu mengatakan tidak ada alternatif lain selain tetap berpegang pada tujuan perang untuk mengalahkan Hamas dan membawa kembali para sandera.

Meskipun survei menunjukkan dukungan kuat di kalangan masyarakat Israel untuk melanjutkan perang melawan Hamas, protes tersebut menggarisbawahi perpecahan dalam masyarakat Israel yang kembali terjadi setelah periode persatuan pada awal perang.

Sayap bersenjata Jihad Islam, Brigade Al-Quds, mengatakan pada hari Sabtu bahwa Israel hanya bisa mendapatkan kembali sandera di Gaza jika mereka mengakhiri perang dan menarik pasukan dari daerah kantong tersebut.

Jihad Islam adalah sekutu kecil Hamas, yang memimpin kerusuhan di Israel selatan pada 7 Oktober yang menewaskan 1.200 orang dan lebih dari 250 orang disandera, menurut penghitungan Israel. Lebih dari 100 sandera diyakini masih disandera di Gaza, meskipun setidaknya 40 orang telah dinyatakan tewas secara in absensia oleh otoritas Israel.

Sejak gencatan senjata selama seminggu pada bulan November, upaya berulang kali untuk mengatur gencatan senjata telah gagal, dengan Hamas bersikeras untuk mengakhiri perang secara permanen dan penarikan penuh Israel dari Gaza. Netanyahu menolak mengakhiri perang sebelum Hamas dibasmi.

Setidaknya 37.296 warga Palestina, setidaknya 30 di antaranya dalam 24 jam terakhir, telah terbunuh dalam kampanye militer Israel untuk melenyapkan Hamas, menurut kementerian kesehatan Gaza.