CANBERRA - Dahulu kala di langit di atas Laut Eromanga yang dangkal, yang pernah menutupi wilayah yang sekarang gersang di pedalaman Australia, terbanglah seekor pterosaurus - reptil terbang yang tangguh - dengan jambul bertulang di ujung rahang atas dan bawahnya serta gigi berbentuk paku yang ideal untuk menjerat ikan dan mangsa laut lainnya.

Para ilmuwan telah mengumumkan penemuan fosil makhluk ini di negara bagian Queensland, Australia, yang hidup bersama dinosaurus dan berbagai reptil laut selama Zaman Kapur. Disebut Haliskia peterseni, sisa-sisanya adalah pterosaurus terlengkap yang pernah ditemukan di Australia.

Ia memiliki lebar sayap 15 kaki (4,6 meter) dan hidup sekitar 100 juta tahun yang lalu, membuat Haliskia sedikit lebih besar dan lebih tua – sekitar 5 juta tahun – dibandingkan pterosaurus Australia Ferrodraco yang berkerabat dekat, yang penemuannya diumumkan pada tahun 2019.

Haliskia berarti "hantu laut", dan makhluk ini mungkin merupakan pemandangan menakutkan yang melayang di atas ombak.

“Laut Eromanga adalah laut pedalaman besar yang menutupi sebagian besar Australia ketika pterosaurus ini masih hidup, namun keduanya telah lenyap. Hantu dari keduanya terlihat dari fosil yang ditemukan di kawasan tersebut,” kata Adele Pentland, mahasiswa doktoral di paleontologi di Curtin University di Australia dan penulis utama penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Scientific Reports.

Kerangka pterosaurus yang rapuh tidak mudah menjadi fosil. Untuk Haliskia, 22% kerangka telah digali, dengan rahang bawah lengkap, ujung rahang atas, tulang tenggorokan, 43 gigi, ruas tulang belakang, tulang rusuk, tulang kedua sayap, dan sebagian salah satu kaki.

“Kami menyimpulkan keberadaan lidah yang berotot berdasarkan panjang relatif tulang tenggorokan, dibandingkan dengan panjang rahang bawah,” kata Pentland.

“Pada banyak pterosaurus lain, tulang tenggorokannya berukuran 30% atau 60% dari panjang rahang bawah, sedangkan pada Haliskia, tulang tenggorokannya berukuran 70% dari panjang rahang bawah. Artinya, saat berburu ikan dan cephalopoda mirip cumi, Haliskia mungkin memiliki keuntungan dan mampu menjebak mangsa hidup di rahangnya,” tambah Pentland.

Pentland mengatakan dia "terkejut" karena spesimen Haliskia masih mempertahankan tulang tenggorokannya. “Ini setipis spageti, dan lengkap dari ujung ke ujung,” kata Pentland.

Jenazah Haliskia lebih lengkap dibandingkan jenazah Ferrodraco. Keduanya merupakan anggota kelompok pterosaurus yang disebut anhanguerians yang diketahui dari sisa-sisa yang ditemukan di Tiongkok, Amerika Serikat, Brasil, Inggris, Spanyol, dan Maroko. Tiga pterosaurus Australia lainnya hanya diketahui dari sebagian tulang rahangnya, kata Pentland.

Setelah mati, tubuh individu Haliskia akhirnya terkubur di bawah sedimen di dasar Laut Eromanga, sehingga memungkinkan terjadinya fosilisasi. Nama makhluk itu juga diberikan untuk menghormati Kevin Petersen, seorang petani alpukat yang menjadi kurator museum Kronosaurus Korner yang menemukan sisa-sisanya pada tahun 2021.

Pterosaurus adalah yang pertama dari tiga kelompok vertebrata yang mencapai kemampuan terbang bertenaga, muncul sekitar 230 juta tahun yang lalu. Burung muncul sekitar 150 juta tahun lalu dan kelelawar sekitar 50 juta tahun lalu. Pterosaurus musnah dalam peristiwa kepunahan massal yang sama yang menghancurkan dinosaurus, selain keturunan burungnya, 66 juta tahun lalu setelah serangan asteroid.

“Pterosaurus menduduki berbagai relung ekologi, pterosaurus kecil memakan serangga, sementara yang lain adalah piscivora yang memakan ikan, sedangkan yang lain adalah pemulung. Pterosaurus terkecil memiliki lebar sayap sekitar 25 cm (10 inci), sedangkan pterosaurus terbesar memiliki lebar sayap yang menyaingi petarung kecil. jet dan merupakan hewan terbesar yang pernah terbang di angkasa," kata Pentland.

Pengetahuan tentang Haliskia menambah pemahaman tentang kehidupan di Australia pada Era Mesozoikum, ketika dinosaurus menguasai daratan.
“Penemuan ini penting karena selama bertahun-tahun Australia diperkirakan hanya memiliki sedikit fosil dari zaman dinosaurus,” kata Pentland.