MANILA - Saat berkumpul di ruang situasi kepresidenan pada Februari tahun lalu, para pejabat senior Filipina menghadapi pilihan sulit.

Para pemimpin militer dan intelijen menyaksikan petugas penjaga pantai menunjukkan foto-foto yang menurut badan tersebut adalah laser tingkat militer yang diarahkan Tiongkok ke kapal Filipina di perairan yang disengketakan beberapa hari sebelumnya.

Eduardo Ano, penasihat keamanan nasional dan ketua satuan tugas Laut Cina Selatan, harus memutuskan apakah akan merilis foto-foto tersebut dan mengambil risiko kemarahan Beijing, atau menahan diri untuk tidak memperburuk keadaan negara tetangganya tersebut.

“Masyarakat berhak mengetahuinya,” kata purnawirawan jenderal itu kepada para pejabat. “Publikasikan foto-fotonya.”

Pertemuan yang sebelumnya dirahasiakan ini menandai momen penting, ketika Manila memulai publisitas untuk menyoroti sengketa wilayah yang semakin meningkat di Laut Cina Selatan, di mana tabrakan kapal, penggunaan meriam air dan protes diplomatik telah meningkatkan ketegangan secara tajam.

“Ini adalah titik balik dan lahirnya kebijakan transparansi,” kata juru bicara Dewan Keamanan Nasional Jonathan Malaya, yang menghadiri pertemuan tersebut dan menceritakan pertukaran tersebut, kepada Reuters. “Tujuannya adalah untuk memberikan kerugian besar terhadap reputasi, citra, dan kedudukan Beijing.”

Malaya mengatakan Presiden Ferdinand Marcos Jr telah mengarahkan para pejabat untuk "membudayakan dan menginternasionalkan" perselisihan tersebut, yang mereka capai dengan menggunakan penjaga pantai dan secara rutin memasukkan jurnalis asing ke dalam misi. “Ini menjadi komponen penting dalam membangun dukungan internasional untuk Filipina, karena target kami juga adalah pemerintah asing,” tambahnya.

Penjelasan mengenai perubahan kebijakan Filipina dan implikasinya didasarkan pada wawancara dengan 20 pejabat Filipina dan Tiongkok, diplomat dan analis regional. Mereka mengatakan bahwa mempublikasikan tindakan Tiongkok, ditambah dengan semakin dalamnya aliansi militer Manila dengan AS, telah membatasi kemampuan Beijing untuk meningkatkan ketegangan di laut namun meningkatkan risiko pembalasan ekonomi Tiongkok dan keterlibatan AS.

Pertemuan pada bulan Februari 2023 terjadi beberapa hari setelah Marcos memberi AS akses ke empat pangkalan militer lagi di Filipina, sehingga menghidupkan kembali hubungan pertahanan yang sempat terpuruk di bawah pemerintahan pendahulunya, Rodrigo Duterte.

“Tiongkok hanya punya sedikit pilihan untuk melakukan eskalasi tanpa memicu perjanjian pertahanan bersama AS-Filipina dan mengambil risiko konfrontasi militer antara pasukan Tiongkok dan AS,” kata Ian Storey, pakar keamanan di ISEAS Yusof Ishak Institute Singapura.

Marcos juga melakukan serangan diplomatik, mendapatkan pernyataan dukungan terhadap posisi Filipina dari negara-negara seperti Kanada, Jerman, India dan Jepang.

Tiongkok mengklaim 90% wilayah Laut Cina Selatan sebagai wilayah kedaulatannya, namun ditentang oleh lima negara Asia Tenggara dan Taiwan.

Laut Cina Selatan kaya akan minyak dan gas. Sekitar $3 triliun perdagangan melewatinya setiap tahun. Akses AS ke pangkalan Filipina terbukti penting dalam perang memperebutkan Taiwan.

Tiongkok, yang klaimnya atas sebagian besar perairan tersebut dibatalkan oleh pengadilan internasional pada tahun 2016, mengatakan bahwa kapal-kapal Filipina secara ilegal menyusup ke perairan di sekitar perairan dangkal yang disengketakan. Mereka telah memperingatkan Marcos, yang mulai menjabat pada Juni 2022, agar tidak salah menilai situasi.

“Ini adalah tindakan yang membahayakan,” kata pakar hukum asal Filipina, Jay Batongbacal. "Brinkmanship adalah mengambil segala sesuatunya ke tepian, mencoba untuk melihat siapa yang kehilangan keberaniannya. Poker adalah permainan gertakan dan penipuan – seseorang dapat melakukan keduanya pada saat yang bersamaan."

Menanggapi pertanyaan Reuters, Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan Filipina telah memicu ketegangan dengan “tindakan provokatif di laut dalam upaya untuk melanggar kedaulatan teritorial dan hak maritim Tiongkok”.

Tiongkok, katanya, akan membela kepentingannya sambil menangani perselisihan tersebut secara damai melalui dialog.

Seorang juru bicara Departemen Luar Negeri AS mengatakan inisiatif transparansi Manila telah berhasil menarik perhatian lebih besar terhadap “pengabaian Tiongkok terhadap hukum internasional” dan tindakan yang membahayakan anggota militer Filipina.

Juru bicara tersebut tidak mau berkomentar mengenai risiko keterlibatan militer AS namun mengatakan AS akan mendukung Filipina jika negara tersebut menghadapi tekanan ekonomi dari Tiongkok.

Konflik ini terjadi di Scarborough Shoal dan Second Thomas Shoal, tempat angkatan laut Filipina memelihara kapal perang berkarat, BRP Sierra Madre, yang didamparkan pada tahun 1999 untuk memperkuat klaim kedaulatan Manila. Sebuah kru kecil ditempatkan di sana.

Cina Kapal-kapal tersebut berusaha menghalangi misi pasokan pasokan dengan mengepung kapal-kapal Filipina dan menembakkan meriam air yang pada bulan Maret menghancurkan kaca depan kapal dan melukai awaknya. Manila merilis rekaman kejadian tersebut; Tiongkok mengatakan pihaknya bertindak secara sah dan profesional.

Pada bulan Februari, kapal-kapal Filipina mencatat kapal-kapal Tiongkok memasang penghalang di pintu masuk Scarborough Shoal. Minggu ini, kedua belah pihak saling bertukar tuduhan atas tabrakan yang melibatkan kapal mereka di dekat Second Thomas Shoal.

Juru bicara Penjaga Pantai Filipina Jay Tarriela mengejek pejabat Tiongkok dan media pemerintah di X, terkadang mengunggah rekaman drone yang menunjukkan bentrokan maritim. "Jika saya melakukan sesuatu yang salah, saya akan ditutup," katanya.

Tarriela mengatakan upaya transparansi telah berhasil, dengan menggalang dukungan untuk Manila sementara ambang batas agresi Tiongkok tidak berubah, meskipun terjadi peningkatan insiden.
“Mereka masih bergantung pada meriam air… mereka masih terjebak dengan taktik semacam itu,” katanya.

Jumlah kapal Tiongkok di sekitar Second Thomas Shoal selama misi pasokan Filipina telah meningkat dari rata-rata satu kapal pada tahun 2021 menjadi sekitar 14 kapal pada tahun 2023, menurut Pusat Studi Strategis dan Internasional pada bulan Januari.

Bulan lalu, penjaga pantai Tiongkok datang beberapa meter dari Sierra Madre dan menyita pasokan yang dikirimkan melalui udara ke pasukan yang ditempatkan di sana, menurut pejabat Filipina. Tiongkok, yang angkatan lautnya berpatroli di dekatnya, mengatakan tentara Filipina menodongkan senjata ke penjaga pantainya; Manila mengatakan mereka hanya memegang senjata.

Para pejabat Filipina mengatakan mereka khawatir kecelakaan fatal dapat meningkat menjadi permusuhan terbuka.

“Hal ini membuat banyak dari kami terjaga di malam hari,” kata Duta Besar Filipina untuk Washington, Jose Manuel Romualdez, kepada Reuters.

Manila juga ingin menghindari tekanan ekonomi seperti yang dihadapi sekitar satu dekade lalu, ketika pemeriksaan bea cukai Tiongkok yang berlarut-larut menyebabkan pisang Filipina membusuk di dermaga Tiongkok.

Tiongkok adalah pasar ekspor terbesar kedua Filipina pada tahun 2023, dengan nilai hampir $11 miliar atau 14,8% dari seluruh pengirimannya. Tiongkok adalah sumber impor utama Filipina, terutama produk minyak olahan dan elektronik.

Romualdez mengatakan Manila berharap Tiongkok akan “melihat manfaat dari melanjutkan aktivitas ekonomi sambil mencoba menyelesaikan masalah ini secara damai”.

Edcel John Ibarra, ilmuwan politik di Universitas Filipina, mengatakan Marcos berisiko memprovokasi Tiongkok untuk melakukan “pendekatan yang lebih keras”, seperti hambatan non-tarif dan pembatasan pariwisata. Dia menunjuk pada perubahan yang diumumkan Tiongkok pada bulan Mei yang mengizinkan penjaga pantainya menahan orang asing tanpa pengadilan selama 60 hari.

Intensitas kampanye Manila telah mengejutkan negara-negara tetangganya. Vietnam dan Malaysia, yang juga mempunyai sengketa maritim dengan Beijing, lebih berhati-hati dalam mengeluarkan data dari konflik mereka dengan Tiongkok.

“Kami semua menyaksikan hal ini dan berbicara di antara kami sendiri,” kata seorang diplomat Asia, yang tidak ingin disebutkan namanya. “Filipina telah menyusun strategi baru untuk melawan Beijing jika terjadi perselisihan.”

Marcos mengatakan pada bulan Desember bahwa diplomasi dengan Tiongkok hanya mencapai sedikit hasil, dan menyerukan Asia Tenggara “untuk melakukan perubahan paradigma”.
Media pemerintah Tiongkok telah menyatakan kekesalannya terhadap dorongan transparansi.

Filipina telah “berperan sebagai korban untuk menipu opini publik internasional”, tulis Global Times yang didukung negara dalam sebuah opini pada bulan Mei.

Aspek kunci dari pendekatan Manila adalah memperkuat aliansi AS. Kedua negara memperjelas pada bulan Mei tahun lalu bahwa perjanjian pertahanan mereka juga mencakup penjaga pantai. Pada bulan April, Marcos berpartisipasi dalam pertemuan puncak yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan rekan-rekannya di AS dan Jepang.

Seorang pejabat AS yang terlibat dalam perundingan AS-Tiongkok pada bulan itu mengatakan para pejabat Tiongkok mengeluhkan terobosan diplomatik ini secara tertutup, dan menambahkan bahwa Beijing "merasakan tekanannya".

Beberapa cendekiawan Tiongkok, seperti Zha Daojiong, di Fakultas Studi Internasional Universitas Peking, mengatakan bahwa situasinya menemui jalan buntu dan bahwa Tiongkok akan terus bersikap “reaktif” terhadap titik-titik konflik seperti Second Thomas Shoal.

“Dengan menanggapi tindakan Filipina, saya kira mereka ingin menjaga pesan bahwa perairan dangkal ini sedang dalam sengketa,” katanya.