NEW YORK - Dalai Lama, pemimpin spiritual Buddha Tibet yang diasingkan, tiba di New York pada Minggu sebelum perawatan medis untuk lututnya dan disambut oleh ratusan pendukung yang bersorak-sorak.

Pria berusia 88 tahun itu melambai dari jendela limusin yang terbuka saat mendekati hotelnya di Manhattan. Dia berjalan perlahan menuju pintu masuk, didukung oleh para pembantunya.

Dalai Lama melarikan diri ke India pada tahun 1959 setelah pemberontakan yang gagal melawan pemerintahan Tiongkok di Tibet. Peraih Nobel perdamaian ini telah berjuang melawan masalah kesehatan selama bertahun-tahun.

Beberapa pendukung tiba beberapa jam sebelumnya untuk memastikan mereka dapat melihat seorang pria yang melakukan perjalanan pertamanya ke Amerika Serikat sejak tahun 2017.

"Saya tahu saya harus datang ke sini untuk mendapatkan kesempatan sekali seumur hidup ini. Dan menurut saya menunggu di luar selama empat atau lima jam terakhir adalah hal yang sangat berharga," kata Tenzin Kunkyi.

“Ada rasa kebersamaan yang kuat ketika Anda berada di sini, semua orang membagikan roti… selain mendapatkan berkah karena bertemu dengan Yang Mulia, kami juga memperkuat ikatan Tibet kami di luar sini,” tambahnya.

Tidak jelas apakah Dalai Lama, yang dianggap oleh Beijing sebagai separatis berbahaya, akan bertemu dengan pejabat AS selama kunjungannya. Dia mengatakan dia tidak mengupayakan kemerdekaan bagi Tibet.

Pendukungnya, banyak yang mengenakan jubah warna-warni, menari di jalanan di luar hotel.

"Kami mendoakan Dalai Lama panjang umur. Dan kami benar-benar berharap Dalai Lama (akan) mengunjungi Tiongkok untuk mengucapkan `Hai, halo` kepada komunitas Tibet," kata Byamba Suren, yang meninggalkan Virginia pada pukul 3 pagi untuk berkendara ke New York.

Sekelompok anggota parlemen AS bertemu Dalai Lama di India pekan lalu dan mengatakan mereka tidak akan membiarkan Tiongkok mempengaruhi pilihan penggantinya. Mereka ingin mendorong Beijing untuk memulai kembali pembicaraan dengan para pemimpin Tibet, yang terhenti sejak tahun 2010.