LONDON - Lebih dari 250 juta tahun yang lalu, Skotlandia tidak terselubung kabut dan hujan, seperti yang sering terjadi saat ini, melainkan gurun yang diselimuti bukit pasir. Salah satu penghuni lanskap yang menantang ini adalah mamalia cikal bakal mamalia jongkok yang agak mirip babi bernama Gordonia, dengan wajah pesek dan dua gading menonjol dari rahang paruhnya.

Dengan menggunakan pencitraan tiga dimensi beresolusi tinggi pada fosil makhluk Zaman Permian ini, para peneliti dapat melihat rongga otaknya dan membuat replika digital otaknya, sehingga memberikan wawasan tentang ukuran dan komposisi organ penting ini sejak dini. tahap dalam evolusi mamalia.

Jelasnya, otak Gordonia jauh berbeda dari otak mamalia modern. Namun ukuran relatif otaknya dibandingkan dengan tubuhnya tampaknya menunjukkan kecerdasan yang kemudian membantu mamalia – termasuk manusia – mendominasi Bumi.

Gordonia, yang hidup sekitar 254-252 juta tahun yang lalu, merupakan sejenis hewan yang disebut protomammal - pendahulu mamalia yang masih mempertahankan ciri-ciri nenek moyang reptil.

“Secara keseluruhan, otak Gordonia lebih mirip reptil dibandingkan mamalia meskipun otaknya lebih dekat kekerabatannya dengan kita dibandingkan dengan reptil modern mana pun,” kata mahasiswa doktoral paleontologi Hady George dari Universitas Bristol, penulis utama studi yang diterbitkan minggu ini di Zoological Journal of the Linnean Society, membuka tab baru.

Bagian depan otak Gordonia – otak depan – secara proporsional jauh lebih kecil dibandingkan mamalia mana pun, kata George. Sementara otak Gordonia umumnya tipikal mamalia purba, organ yang disebut tubuh pineal, yang didedikasikan untuk fungsi metabolisme, sangat membesar, tambah George.

Namun tampaknya ada beberapa gambaran awal tentang apa yang akan terjadi.

“Apa yang kami lihat adalah otak yang terlihat sangat berbeda dari otak kami, bukan sebuah bola besar seperti balon, melainkan sebuah tabung yang panjang dan melengkung. Namun meskipun bentuknya terlihat aneh, ketika kami mengukur volumenya, kami dapat melihat bahwa otak tersebut adalah otak manusia. cukup besar dibandingkan ukuran tubuhnya,” kata ahli paleontologi Universitas Edinburgh dan penulis senior studi Steve Brusatte.

“Sangat sulit untuk mengukur kecerdasan pada hewan modern, dan terlebih lagi pada spesies yang sudah lama punah sehingga kita tidak pernah bisa mengamatinya secara langsung. Tapi setidaknya kita bisa mengatakan secara umum bahwa hewan tersebut merupakan makhluk yang cerdas pada masanya. Dengan bertambahnya ukuran otaknya dibandingkan hewan lain pada masa itu, kita dapat merasakan akar evolusi awal dari otak kita yang sangat besar,” tambah Brusatte.

Gordonia memiliki panjang sekitar tiga kaki (satu meter) dan berat sekitar 45 pon. Kepalanya tinggi dan lebar. Meskipun tubuhnya jongkok dan seperti babi, kakinya tidak sepanjang kaki babi.

“Kombinasi paruh dan gading memfasilitasi gaya hidup herbivora, dan terutama mencabut akar-akar segar dari gurun yang dijadikan rumahnya,” kata George.

Itu adalah sejenis protomamalia yang disebut dicynodont, yang pertama kali muncul sekitar 265 juta tahun lalu dan punah sekitar 200 juta tahun lalu. Sebagai sebuah kelompok, dicynodont selamat dari kepunahan massal terburuk dalam sejarah bumi 252 juta tahun yang lalu pada akhir zaman Permian – diperkirakan disebabkan oleh aktivitas gunung berapi besar-besaran di Siberia – meskipun Gordonia tidak selamat.

Setelah bencana itulah dinosaurus pertama muncul sekitar 230 juta tahun yang lalu. Mamalia kemudian muncul sekitar 210 juta tahun yang lalu, ketika mereka berkeliaran di bawah kaki dinosaurus. Baru setelah serangan asteroid 66 juta tahun yang lalu memusnahkan persaingan barulah mamalia mendapat kesempatan untuk mendominasi.

Ditemukan pada tahun 1997, fosil Gordonia adalah balok batu pasir yang berisi rongga yang secara sempurna menutupi tengkorak dan rahang bawah.

“Otak Gordonia sangat sedikit menyerupai otak mamalia modern, dan tidak memiliki fitur unik apa pun yang menjadi ciri otak mamalia. Hal ini menyoroti betapa otak harus lebih banyak berubah untuk menjadi otak yang kita kenal sekarang sebagai mamalia sejati,” George dikatakan.