WASHINGTON - NASA selanjutnya menunda kembalinya Boeing Starliner ke Bumi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan awak astronot pertamanya, untuk memberikan lebih banyak waktu untuk meninjau masalah teknis yang dihadapi, kata badan tersebut pada hari Jumat.

Perjanjian tersebut tidak menetapkan tanggal baru, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang waktu kembalinya kedua astronot dalam misi berawak pertama Boeing, yang awalnya ditetapkan pada 26 Juni, yang merupakan kemunduran dari tanggal potensial pertama yaitu 14 Juni.

“Manajer misi sedang mengevaluasi peluang kembalinya stasiun tersebut di masa depan setelah dua perjalanan ruang angkasa yang direncanakan pada 24 Juni dan 2 Juli,” kata NASA dalam sebuah pernyataan.

Astronot AS, Butch Wilmore dan Suni Williams, lepas landas pada tanggal 5 Juni sebagai demonstrasi terakhir untuk mendapatkan sertifikasi penerbangan rutin dari NASA.

“Kami meluangkan waktu dan mengikuti proses standar tim manajemen misi kami,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA.

“Starliner berkinerja baik di orbit saat merapat ke stasiun luar angkasa,” kata Stich, seraya menambahkan bahwa waktu tambahan akan menghasilkan “wawasan berharga” mengenai peningkatan sistem untuk misi masa depan.

Uji coba berawak pesawat ruang angkasa tersebut, yang telah dilakukan uji terbang ke luar angkasa sebanyak dua kali sejak 2019 tanpa ada manusia di dalamnya, telah mengalami lima kegagalan pada 28 pendorong manuvernya, lima kebocoran gas helium yang dimaksudkan untuk memberi tekanan pada pendorong tersebut, dan katup propelan yang bergerak lambat yang menyebabkan menandakan masalah masa lalu yang belum terselesaikan.

Masalah dan tes tambahan yang dilakukan oleh NASA dan Boeing menimbulkan pertanyaan kapan tepatnya kru Starliner dapat melakukan perjalanan pulang ke rumah yang memakan waktu sekitar enam jam, dan menambah masalah yang lebih luas dalam program ini.

Boeing telah menghabiskan $1,5 miliar untuk pembengkakan biaya di luar kontrak pengembangan NASA senilai $4,5 miliar.

NASA ingin Starliner menjadi pesawat ruang angkasa AS kedua yang mampu mengangkut astronot ke ISS, bersama dengan Crew Dragon milik SpaceX, yang merupakan wahana utamanya sejak tahun 2020.

Namun program Starliner Boeing telah berjuang melawan gangguan perangkat lunak, masalah desain, dan perselisihan subkontraktor selama bertahun-tahun.

Ketika Starliner tiba di sekitar stasiun luar angkasa untuk berlabuh pada tanggal 6 Juni, lima kegagalan pendorong menghalangi pesawat ruang angkasa untuk mendekat sampai Boeing melakukan perbaikan.

Itu menulis ulang perangkat lunak dan mengubah beberapa prosedur untuk menghidupkan kembali empat di antaranya dan melanjutkan dengan docking.

Pelepasan Starliner dan kembalinya ke Bumi mewakili fase paling rumit dari misi uji coba pesawat ruang angkasa tersebut.

Pejabat NASA mengatakan mereka ingin lebih memahami penyebab kegagalan pendorong, masalah katup, dan kebocoran helium sebelum Starliner mulai kembali beroperasi.

Meskipun hanya satu pendorong yang mati dalam penerbangan Starliner saat ini, Boeing mengalami empat masalah pendorong selama kembalinya kapsul tanpa awak dari luar angkasa pada tahun 2022.

Aturan penerbangan yang ditetapkan oleh Boeing dan NASA mengharuskan pendorong manuver Starliner untuk memungkinkan setidaknya “enam derajat kebebasan kendali”, dan masing-masing memiliki satu pendorong cadangan, kata juru bicara NASA kepada Reuters.

Itu berarti setidaknya 12 dari 28 pendorong, sebagian besar merupakan cadangan, diperlukan untuk penerbangan yang aman.