WASHINGTON - Para pendukung Presiden AS Joe Biden berharap debat pada Kamis malam akan menghapus kekhawatiran bahwa presiden berusia 81 tahun itu sudah terlalu tua untuk menjalani masa jabatan berikutnya. Namun suaranya yang serak dan kinerjanya yang kadang-kadang tentatif melawan saingannya dari Partai Republik, Donald Trump, berhasil membalikkan keadaan.

Biden dan Trump, 78 tahun, sama-sama menghadapi kekhawatiran mengenai usia dan kebugaran mereka menjelang pemilu 5 November, namun hal itu lebih membebani Biden.

Pada hari Kamis, dengan suaranya yang serak karena kedinginan, Biden terburu-buru menyampaikan beberapa poin pembicaraannya di panggung debat, tersandung pada beberapa jawaban dan terhenti pada jawaban lainnya.

Sekitar pertengahan perdebatan, ahli strategi Partai Demokrat yang menangani kampanye Biden pada tahun 2020 menyebutnya sebagai "bencana".

Trump melontarkan rentetan kritik termasuk kebohongan yang sudah lazim seperti migran yang melakukan gelombang kejahatan dan bahwa Partai Demokrat mendukung pembunuhan bayi. Di awal perdebatan, Biden berhenti sejenak ketika ia menyampaikan pendapatnya tentang Medicare dan reformasi pajak dan sepertinya kehilangan pemikirannya.

Reformasi perpajakan akan menghasilkan uang untuk membantu "memperkuat sistem layanan kesehatan kita, memastikan bahwa kita mampu membuat setiap orang memenuhi syarat untuk melakukan apa yang dapat saya lakukan dengan, dengan COVID, maafkan saya, dengan menangani semua yang kita punya hubungannya dengan itu," kata Biden sambil berhenti. “Kami akhirnya mengalahkan Medicare.”

Trump menjelek-jelekkan Biden karena tidak koheren, dan pernah mengatakan: "Saya benar-benar tidak tahu apa yang dia katakan di akhir kalimat itu. Saya rasa dia tidak tahu apa yang dia katakan."

“Biden tidak berbicara secara terukur, dan sepertinya dia mencari kata-kata,” kata Ray La Raja, profesor ilmu politik di Universitas Massachusetts Amherst.

Menjelang debat, Biden menghabiskan waktu hampir seminggu di "kamp debat" dengan para penasihat utama di tempat peristirahatan kepresidenan Camp David di pegunungan Maryland barat, sebuah indikasi betapa pentingnya pertimbangan kampanyenya pada Kamis malam. Itu tidak mencerminkan kinerjanya, kata para kritikus.

"Trump adalah Trump, setiap kata yang keluar dari mulutnya adalah omong kosong. Tapi Biden terdengar tua. Dan tersesat. Dan itu akan menjadi lebih penting dari apa pun. Sejauh ini, ini adalah mimpi buruk mutlak bagi Biden," Joe Walsh, mantan anggota Partai Republik pada tahun 2020 calon presiden yang kritis terhadap Trump, kata di X.