ATLANTA - Presiden Partai Demokrat Joe Biden dan pendahulunya dari Partai Republik, Donald Trump, pada Kamis, saling berhadapan dalam debat yang sangat dinanti-nantikan. Mereka menawarkan kepada para pemilih pandangan berdampingan yang langka mengenai dua kandidat tertua yang pernah mencalonkan diri di negaranya.

Debat yang disiarkan televisi selama 90 menit, yang pertama antara presiden yang menjabat dan mantan presiden, akan disiarkan pada pukul 9 malam. ET (0100 GMT pada hari Jumat) di CNN dan diperkirakan akan menarik banyak penonton. Rekornya adalah 84 juta orang menyaksikan debat pertama Trump pada tahun 2016 melawan Hillary Clinton.

Kedua tokoh tersebut memasuki perdebatan di Atlanta dengan kerentanan politik yang menghadirkan perpaduan antara risiko dan peluang. Perdebatan tersebut berlangsung jauh lebih awal dari biasanya – lebih dari empat bulan sebelum Hari Pemilu 5 November – dan dengan latar belakang jajak pendapat nasional yang menunjukkan kedua tokoh tersebut sedang bersaing ketat.

Bentrokan ini juga terjadi pada saat terjadi polarisasi mendalam dan kecemasan yang mendalam di kalangan pemilih mengenai keadaan politik Amerika. Dua pertiga pemilih mengatakan dalam jajak pendapat Reuters/Ipsos pada bulan Mei bahwa mereka khawatir kekerasan akan terjadi setelah pemilu, hampir empat tahun setelah gerombolan pendukung Trump menyerbu Gedung Capitol AS.

Trump, 78, akan tampil sebagai penjahat yang masih menghadapi tiga kasus pidana, termasuk dakwaan terkait upayanya untuk membatalkan pemilu 2020. Mantan presiden tersebut, yang telah menyatakan bahwa ia akan menghukum musuh-musuh politiknya jika terpilih, perlu menunjukkan kepada para pemilih yang belum menentukan pilihannya bahwa ia tidak menimbulkan ancaman mematikan bagi demokrasi, seperti yang ditegaskan Biden.

Biden, 81 tahun, berada di bawah tekanan kuat untuk menghindari kesalahan verbal dan menyampaikan pidato debat yang kuat, setelah berbulan-bulan pernyataan Partai Republik bahwa kemampuannya telah memudar seiring bertambahnya usia.

Kedua kandidat tersebut tidak mempunyai banyak ruang untuk melakukan kesalahan, dan tim kampanye lawan kemungkinan akan memanfaatkan kesalahan apa pun sebagai bukti penurunan kognitif.

Aaron Kall, seorang profesor di Universitas Michigan dan pakar debat calon presiden, mengatakan debat ini "mungkin yang paling ditunggu-tunggu dan penting" mengingat ketatnya persaingan, polarisasi politik yang mendalam di negara tersebut, dan potensi terjadinya kesalahan yang berkepanjangan.

Bagi Biden khususnya, katanya, momen kebingungan atau kelupaan akan memicu “siklus berita yang tak ada habisnya” tentang usianya dan menambah spekulasi tentang kemungkinan penggantinya menjelang Konvensi Nasional Partai Demokrat pada bulan Agustus.

Meski jajak pendapat nasional menunjukkan persaingan yang ketat, Biden tertinggal jauh dari Trump dalam jajak pendapat di sebagian besar negara bagian dan baru-baru ini ia melihat keunggulan finansialnya terhapus setelah Trump divonis bersalah sehubungan dengan pembayaran uang tutup mulut yang diberikan kepada seorang bintang porno.

“Biden membutuhkan perubahan dalam status quo, dan perdebatan ini adalah kesempatan terbaiknya untuk melakukan hal tersebut,” kata Jacob Rubashkin, analis pemilu di situs non-partisan Inside Elections.

“Saat ini, para pemilih memandang pemilu ini lebih seperti referendum terhadap Biden daripada pemilu pilihan, dan itu adalah wilayah yang berbahaya bagi dia untuk ikut serta. Namun dalam debat ini, dia dapat menunjukkan sudut pandang yang kontras – dan Trump akan menjadi sorotan. demikian juga."

Baik Biden maupun Trump tidak populer, dan banyak orang Amerika yang masih ragu-ragu mengenai pilihan mereka. Sekitar seperlima pemilih mengatakan mereka belum memilih seorang kandidat, lebih memilih kandidat dari pihak ketiga, atau mungkin tidak ikut dalam pemilu, menurut jajak pendapat terbaru Reuters/Ipsos.

“Mereka adalah kandidat yang buruk,” kata Kathy Elder, seorang manajer penjualan berusia 59 tahun yang memilih Trump pada tahun 2016 sebelum beralih ke Biden pada tahun 2020.

Elder akan menonton debat hari Kamis untuk mencoba memutuskan mana yang akan diambil tahun ini, namun dia mengatakan dia merasa ngeri setiap kali mereka berbicara – karena alasan yang berbeda.

Mengenai Biden, dia berkata, "Bisakah dia mempercepat hal ini dan benar-benar berbicara?" Mengenai Trump, dia berkata, "Apa yang akan keluar dari mulutnya?"

Biden dan Trump hanya melakukan sedikit upaya untuk menyamarkan ketidaksukaan mereka. Selama debat pertama mereka pada tahun 2020, Trump secara agresif membicarakan Biden dalam sebuah pidato yang membuat banyak pemilih kecewa.

CNN akan berusaha menghindari cross-talk dengan mematikan mikrofon kandidat ketika bukan giliran mereka untuk berbicara. Debat juga akan berlangsung tanpa penonton, dan tidak ada kandidat yang diperbolehkan membawa catatan atau alat peraga yang telah disiapkan, meskipun mereka membawa pena dan kertas.

Para pendukungnya mengatakan Trump akan menekankan peran Trump dalam mengancam akses aborsi, menggambarkannya sebagai ancaman terhadap norma-norma demokrasi, dan mengingatkan pemilih akan masa jabatan Trump yang sering kacau pada tahun 2017-2021.

Juru bicara kampanye Biden, Michael Tyler, mengatakan debat tersebut akan menunjukkan perbedaan antara upaya Biden untuk membantu warga Amerika dan “kampanye balas dendam dan retribusi Trump yang tidak tertahan.”

Trump akan fokus pada kepemimpinan Biden di perbatasan selatan AS dalam menghadapi rekor jumlah migran yang menyeberang secara ilegal serta perekonomian, khususnya inflasi, dan juga mempertanyakan kepemimpinan dunianya pada saat terjadi perang di Gaza dan Ukraina, kata para penasihat Trump.

“Kamis malam akan menjadi kesempatan besar bagi Presiden Trump untuk menyoroti kekuatannya dengan kelemahan Joe Biden, menyoroti catatan keberhasilannya dengan catatan kegagalan Joe Biden,” kata juru bicara kampanye Karoline Leavitt.

Debat kedua dan terakhir dalam kampanye tahun ini dijadwalkan pada bulan September.