SIBERIA - Sekitar 4.000 tahun yang lalu, mammoth berbulu terakhir di Bumi punah di sebuah pulau terpencil di Samudra Arktik di lepas pantai Siberia. Ini adalah akhir yang suram bagi salah satu hewan Zaman Es karismatik di dunia. Tapi apa nasib populasi mamut terakhir di Pulau Wrangel ini? Analisis genom baru memperdalam misteri ini.

Studi ini memberikan gambaran lengkap mengenai perkawinan sedarah, mutasi yang merugikan, dan rendahnya keragaman genetik yang dialami oleh populasi ini selama 6.000 tahun isolasi di pulau tersebut. Namun, studi ini menyimpulkan bahwa, meskipun ada saran sebelumnya, faktor-faktor ini tidak mungkin menghancurkan mamut Wrangel.

“Hal ini menunjukkan bahwa ada hal lain, dan sangat tiba-tiba, yang menyebabkan populasi menurun,” kata ahli genetika evolusioner Marianne Dehasque dari Universitas Uppsala di Swedia, penulis utama penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Cell.

Para peneliti memeriksa data genom yang diperoleh dari sisa-sisa 14 mammoth Wrangel dan tujuh mammoth dari populasi daratan Siberia yang merupakan nenek moyang penghuni pulau tersebut, yang berasal dari 50.000 tahun yang lalu.

Ketika Zaman Es mereda, padang rumput tundra yang kering, tempat mamut telah lama berkembang biak, berubah, secara bertahap dari selatan ke utara, menjadi hutan beriklim basah di tengah kenaikan suhu global, sehingga membatasi hewan-hewan ini hanya di wilayah paling utara Eurasia.

“Ini mungkin juga merupakan penyebab mamut akhirnya berakhir dan terisolasi di Pulau Wrangel, yang kehilangan koneksi ke daratan sekitar 10.000 tahun yang lalu karena kenaikan permukaan laut. Bahkan mungkin hanya ada satu kawanan yang menghuni pulau tersebut,” kata Dehasque.

Data genom menunjukkan bahwa populasi yang terisolasi di pegunungan Wrangel berasal dari paling banyak delapan individu, kemudian berkembang menjadi 200 hingga 300 mamut dalam waktu sekitar 20 generasi – sekitar 600 tahun – dan tetap stabil.

Studi tersebut mendeteksi berkurangnya keragaman dalam sekelompok gen yang penting bagi sistem kekebalan tubuh. Namun meski mammoth secara perlahan mengumpulkan mutasi yang cukup berbahaya, cacat yang paling berbahaya mulai menghilang dari populasinya, tampaknya karena individu yang membawa mutasi tersebut cenderung tidak dapat bertahan hidup dan bereproduksi.

Studi tersebut tidak memasukkan genom dari populasi 300 tahun terakhir, namun sisa-sisa tersebut kini telah digali dan analisis genom sedang direncanakan.

Penelitian sebelumnya mengaitkan kepunahan ini dengan akumulasi cacat genetik.

“Alasan mengapa kita tidak berpikir bahwa perkawinan sedarah, keragaman genetik yang rendah, atau mutasi yang berbahaya tidak menyebabkan kepunahan populasi adalah karena jika hal tersebut terjadi, populasi tersebut seharusnya mengalami penurunan ukuran secara bertahap, dan kemudian menyusut menuju kepunahan seiring dengan bertambahnya jumlah populasi manusia. menyertai peningkatan perkawinan sedarah dan hilangnya keanekaragaman,” kata ahli genetika evolusi Love Dalén dari Pusat Palaeogenetika, sebuah kolaborasi antara Universitas Stockholm dan Museum Sejarah Alam Swedia.

Hampir tidak ada perubahan dalam tingkat perkawinan sedarah atau keragaman genetik selama 6.000 tahun mamut diisolasi di pulau tersebut. Ini berarti jumlah populasinya stabil sepanjang waktu,” tambah Dalén.
Perburuan manusia juga tampaknya bukan penyebabnya.

“Saya setuju bahwa misteri kematian mammoth terus berlanjut. Dari bukti arkeologi, kita tahu bahwa manusia baru muncul 400 tahun setelah mammoth punah,” kata Dehasque.

“Perapian api dan bangunan tempat tinggal akan mudah ditemukan, begitu juga dengan pecahan batu api, tulang dan gading yang dikerjakan ulang, dan sebagainya. Namun tidak ada jejak manusia yang pernah berinteraksi dengan mammoth di Wrangel,” tambah Dalén.

Salah satu kemungkinannya adalah penyakit menular, yang mungkin dibawa ke pulau ini melalui burung.

“Mungkin mammoth rentan terhadap hal tersebut mengingat berkurangnya keanekaragaman yang kami identifikasi dalam gen sistem kekebalan tubuh. Alternatifnya, sesuatu seperti kebakaran tundra, lapisan abu vulkanik, atau musim cuaca yang sangat buruk dapat menyebabkan tahun pertumbuhan yang sangat buruk bagi mammoth. tanaman di Wrangel. Mengingat betapa kecilnya populasinya, wilayah ini rentan terhadap kejadian acak seperti itu,” kata Dalén.

“Dengan kata lain, menurut saya mamut mungkin hanya sedang kurang beruntung. Jika bukan karena nasib buruk seperti itu, kita mungkin masih memiliki mamut di masa sekarang,” tambah Dalén.