TORONTO, - Kota Happy Valley-Goose Bay yang terpencil di Kanada hanya menerima pemberitahuan beberapa jam pada hari Jumat lalu sebelum ribuan pengungsi dari kebakaran hutan yang berkobar ratusan kilometer (mil) jauhnya datang berbondong-bondong ke masyarakat.

Sebanyak 7.000 penduduk Happy Valley-Goose Bay menerima kedatangan mereka secara tiba-tiba dengan tenang, melakukan yang terbaik untuk membuat tamu tak terduga merasa diterima dan senyaman mungkin, kata walikota.

Eksodus ini dipicu oleh kebakaran hutan di luar Kota Labrador, di perbatasan barat provinsi Newfoundland-Labrador dengan Quebec, yang meluas dalam satu hari. Kebakaran tersebut memaksa sekitar 9.600 orang dari Kota Labrador berkemas dan pergi.

Sekitar 3.000 dari mereka berkendara sekitar 500 km (310 mil) untuk mencapai Happy Valley-Goose Bay di timur provinsi tersebut, Walikota George Andrews mengatakan dalam sebuah wawancara pada hari Selasa, yang secara efektif meningkatkan populasi kota tersebut lebih dari 40% dalam semalam.

“Semuanya dilakukan secara langsung dan semua orang berkontribusi dan merespons tanpa pamrih,” kata Andrews.
Happy Valley-Goose Bay adalah kota terdekat di Labrador yang memiliki kapasitas dan sumber daya untuk menampung pengungsi sebanyak ini, kata Andrews.

Kebakaran seluas 14.000 hektar (34.600 acre) terjadi sekitar empat hingga enam km dari Labrador City pada hari Selasa, kata Perdana Menteri Andrew Furey kepada wartawan.

Tahun lalu merupakan musim kebakaran hutan terburuk di Kanada, dengan kobaran api di wilayah timur dan barat negara itu, sehingga menimbulkan kepulan asap ke arah selatan menuju Amerika Serikat. Musim ini sejauh ini tidak terlalu buruk, namun kebakaran masih memaksa evakuasi.

Sejauh ini lebih dari 6.300 pengungsi Kota Labrador telah mendaftar ke Palang Merah Kanada, kata pemerintah provinsi. Ada yang menginap di hotel, ada yang di taman RV, ada yang di arena lokal dan fasilitas YMCA. Namun ada pula yang sudah pindah ke tempat lain.

"Saya berdiri memandangi Tim Hortons yang penuh, tempat parkirnya penuh," kata Andrews, merujuk pada kedai kopi khas Kanada. "Ini adalah kota yang sibuk, sibuk, dan sibuk saat ini."

Anggota masyarakat telah ikut serta, kata Andrews, dengan menawarkan penyewaan kayak gratis, menyediakan makanan untuk penghuni sementara dan mengatur kegiatan untuk anak-anak.
Namun masuknya pendatang baru dalam jumlah besar juga membuat warga resah.

Saat Andrews berbicara dengan Reuters, sebuah truk pemadam kebakaran melaju lewat, sirene berbunyi. “Suara itu membuat perutku mual,” katanya. "Saya berharap itu tidak akan menjadi sesuatu yang tragis."

Andrews berharap cuaca mendukung dan kebakaran hutan tidak menyebar ke komunitasnya, yang berjarak sekitar 500 km dari Kota Labrador.

"Ini bisa menjadi milik kita besok," katanya. “Saya ingin melihat hujan turun hingga akhir Agustus.
"Kami akan mengantar orang-orang pulang. Saya tidak tahu kapan waktunya."