WASHINGTON - Pesawat luar angkasa Cassini milik NASA, yang menjelajahi Saturnus dan bulan-bulan esnya, termasuk Titan yang megah, mengakhiri misinya dengan terjun mematikan ke planet bercincin raksasa itu pada tahun 2017.

Namun beberapa data yang banyak dikumpulkan oleh Cassini selama 13 tahun survei sistem Saturnus baru sekarang diperiksa sepenuhnya.

Pengamatan radar Cassini memberikan rincian baru yang menarik tentang lautan hidrokarbon cair di permukaan Titan, bulan terbesar kedua di tata surya kita dan tempat menarik dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.

Titan, yang diselimuti kabut oranye seperti kabut asap, adalah satu-satunya dunia selain Bumi yang diketahui memperlihatkan lautan cair di permukaannya, meskipun mereka tidak terdiri dari air melainkan nitrogen dan senyawa organik metana dan etana, yang merupakan komponen gas alam.

Penelitian ini melibatkan tiga lautan di dekat kutub utara Titan: Kraken Mare, yang terbesar, meliputi wilayah yang sebanding dengan Laut Kaspia di Eurasia; Ligeia Mare, yang terbesar kedua dan luasnya sebanding dengan Danau Superior di Amerika Utara; dan Punga Mare, kira-kira setara dengan Danau Victoria di Afrika.

Komposisi kimia lautan ini – kaya metana versus kaya etana – ditemukan bervariasi tergantung pada garis lintangnya. Studi ini juga mendokumentasikan luas dan distribusi riak permukaan laut, yang menunjukkan arus pasang surut aktif dan peningkatan kekasaran di dekat muara – muara sungai.

Titan, yang lebarnya 3.200 mil (5.150 km), adalah bulan terbesar kedua di tata surya kita setelah Ganymede milik Jupiter dan lebih besar dari planet Merkurius. Titan dan Bumi adalah satu-satunya dunia di tata surya di mana cairan turun dari awan, mengalir sebagai sungai ke laut dan danau di permukaan dan menguap kembali ke langit untuk memulai proses hidrologi lagi.

Di Bumi, air turun dari awan. Di Titan, awan memuntahkan metana – yang merupakan gas di Bumi – dalam bentuk cair karena iklim yang sangat dingin.

“Titan benar-benar merupakan dunia mirip Bumi dengan beragam morfologi permukaan yang sangat familiar yang dibentuk oleh sistem hidrologi berbasis metana yang beroperasi di atmosfer nitrogen padat,” kata insinyur dan ilmuwan planet Cornell University, Valerio Poggiali, penulis utama studi tersebut. diterbitkan pada hari Selasa di jurnal Nature Communications.

“Laut dan danau berisi hidrokarbon cair tersebar di permukaan wilayah kutub, terutama wilayah utara. Saluran yang menerima curah hujan mengalir ke lautan ini sehingga menciptakan muara, dan dalam beberapa kasus menjadi delta,” tambah Poggiali.

Data Cassini menunjukkan bahwa sungai-sungai tersebut membawa metana cair murni yang kemudian bercampur dengan cairan laut yang lebih kaya akan etana, sama seperti air tawar di sungai-sungai di bumi bercampur dengan lautan air asin.

“Lautan di Titan tertarik oleh gravitasi Saturnus yang sangat besar, sama seperti laut kita, dan rentang pasang surut di beberapa garis pantainya mungkin sekitar satu kaki (30 cm). Karena periode pasang surut – hari Titan – panjang, 16 hari Bumi, maka siklus pasang surut lambat, sehingga arus pasang surut umumnya lemah,” kata ilmuwan planet dan rekan penulis studi Ralph Lorenz dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins.

Studi ini menggunakan data radar "bistatik" yang dikumpulkan selama penerbangan Cassini di Titan, tiga kali pada tahun 2014 dan satu kali pada tahun 2016. Cassini mengarahkan pancaran radio ke sasaran di permukaan Titan, yang kemudian dipantulkan ke antena penerima di Bumi. Hal ini memberikan informasi yang lebih kaya tentang komposisi permukaan pantulan dan kekasarannya dibandingkan radar “monostatik” Cassini biasa, yang memantulkan sinyal radio dari target dan kembali ke titik asal.

“Ini kemungkinan merupakan kumpulan data terakhir yang belum tersentuh yang ditinggalkan pesawat luar angkasa Cassini kepada kita,” kata Poggiali.

Titan menawarkan lingkungan dengan kondisi yang dianggap berpotensi cocok untuk kehidupan. Misalnya, Titan tampaknya memiliki lautan air cair yang luas di bawah permukaannya.

“Apakah molekul organik berat yang diproduksi di atmosfer Titan bersifat prebiotik?” Poggiali bertanya, mengacu pada ilmu kimia yang dapat menyebabkan terbentuknya kehidupan. “Apakah semua bahan organik ini pernah bersentuhan dengan air cair? Kami percaya bahwa interaksi serupa bisa mengarah pada asal mula kehidupan di planet kita, dengan generasi molekul yang mampu menghasilkan energi atau menyimpan informasi.”