WASHINGTON - Wakil Presiden Kamala Harris, yang ditugaskan untuk menangani akar penyebab migrasi dari Amerika Tengah karena penyeberangan perbatasan ilegal meningkat pada tahun 2021, langsung menghadapi besarnya misi tersebut.

Wilayah tersebut dipenuhi dengan pejabat pemerintah yang korup, pendorong migrasi berakar dalam pada kesenjangan ekonomi dan faktor sosial - dan ia tidak mengendalikan perbatasan.

"Ia diberi portofolio yang sangat sulit, rumit, dan berbelit-belit," kata Senator AS Chris Murphy, seorang Demokrat di Komite Hubungan Luar Negeri dan arsitek RUU keamanan perbatasan bipartisan yang diperkenalkan awal tahun ini.

Pada rapat umum kampanye dan di unggahan media sosial, kandidat presiden dari Partai Republik Donald Trump telah mengintensifkan serangannya terhadap Harris sebagai "raja perbatasan" yang gagal, terutama sekarang setelah ia muncul sebagai calon dari Partai Demokrat setelah Presiden Joe Biden mengakhiri kampanye pemilihan ulangnya bulan ini.

Meskipun ada upaya Harris, sekitar 7 juta migran telah ditangkap secara ilegal saat melintasi perbatasan AS-Meksiko di bawah Biden. Menurut data pemerintah, ini adalah angka tertinggi sepanjang masa yang telah memicu kritik dari Partai Republik.

Realitas catatan Harris tentang migrasi jauh lebih rumit, menurut wawancara dengan tiga pejabat Biden saat ini, 13 mantan pejabat, dan pihak lain yang melacak masalah tersebut.

Pertama, Harris tidak pernah diberi jabatan sebagai raja perbatasan, kata Alan Bersin, yang menerima label tersebut sebagai perwakilan khusus untuk urusan perbatasan di bawah Presiden Barack Obama dan Bill Clinton.

"Ini bukan pekerjaan yang diberikan kepada Wapres Harris," katanya. Sebaliknya, Biden meminta Harris untuk memimpin upaya diplomatik guna mengurangi kemiskinan, kekerasan, dan korupsi di negara-negara Segitiga Utara Amerika Tengah, yaitu Guatemala, Honduras, dan El Salvador, serta bekerja sama dengan Meksiko dalam masalah tersebut.

Hal itu mirip dengan pekerjaan yang diemban Biden saat ia menjadi wakil presiden.

Namun, itu adalah misi yang terlalu luas, kata Murphy.

"Sulit dalam waktu singkat untuk menghasilkan strategi yang memengaruhi pengambilan keputusan psikologis yang sangat nyata dan rumit yang dialami orang-orang di negara-negara tersebut saat mereka memutuskan untuk datang ke Amerika Serikat," kata Murphy dalam wawancara telepon.

Dan dalam beberapa bulan setelah Harris menerima pekerjaan itu, fokus pada tiga negara Amerika Tengah itu tidak sejalan dengan kenyataan di perbatasan - tempat imigrasi ilegal dari Kuba, Haiti, Nikaragua, dan Venezuela meningkat, kata beberapa mantan pejabat dan pakar luar.

"Ia memulai, dalam arti tertentu, dengan posisi yang kurang menguntungkan karena semua orang berfokus pada tiga negara di Segitiga Utara itu," kata Roberta Jacobson, yang menjabat sebagai koordinator perbatasan AS-Meksiko pada bulan-bulan awal pemerintahan Biden. "Sementara itu, populasi migran berubah secara dramatis."

Harris terus memimpin upaya Amerika Tengah meskipun ia semakin berfokus pada hak aborsi tahun ini, isu utama Demokrat sejak keputusan Mahkamah Agung AS tahun 2022 mencabut hak aborsi secara nasional.

Gedung Putih mengatakan pada bulan Maret bahwa Harris membantu merekayasa bantuan pemerintah senilai $4 miliar dan komitmen investasi swasta senilai $5,2 miliar untuk menciptakan atau mendukung sekitar 250.000 pekerjaan di Guatemala, Honduras, dan El Salvador.

Nespresso mulai mengambil kopi dari El Salvador dan Honduras pada tahun 2021. Gap Inc mengatakan bahwa mereka sedang dalam tahap untuk memenuhi janji untuk menginvestasikan $150 juta pada tahun 2025 untuk mendapatkan tekstil di wilayah tersebut dan bahwa mereka telah meningkatkan produksi benang di Guatemala dan memberikan pelatihan keterampilan kepada perempuan di Guatemala dan Honduras.

Ricardo Barrientos, direktur lembaga pemikir Central American Institute of Fiscal Studies, mengatakan bantuan AS dan investasi sektor swasta merupakan sebagian kecil dari kiriman uang yang dikirim pulang oleh para migran dari tiga negara yang bekerja di AS setiap tahun – $37 miliar tahun lalu saja.

"Jumlahnya sangat kecil dibandingkan dengan besarnya tantangan," katanya. "Atau ada yang akan berkata, `terlalu sedikit, terlalu terlambat.`"

Pada bulan Mei, jumlah migran dari Segitiga Utara yang tertangkap menyeberang secara ilegal telah turun menjadi 25.000 dari puncaknya 90.000 pada bulan Juli 2021 - meskipun para ahli mengatakan dampak dari upaya Harris masih belum jelas.

Harris melakukan dua perjalanan s ke Amerika Tengah: Guatemala pada Juni 2021 dan Honduras pada Januari 2022. Jumlah itu lebih sedikit satu dari Biden, yang melakukan tiga perjalanan ke Guatemala setelah ia diberi peran serupa pada 2014.

Sementara itu, Partai Republik mulai mengidentifikasi Harris dengan meningkatnya penyeberangan ilegal dan mendesaknya untuk mengunjungi perbatasan. Ia melakukan kunjungan pertama dan satu-satunya ke operasi perbatasan AS di El Paso, Texas, pada Juni 2021, tempat ia membela portofolionya.

"Realitanya adalah kita harus berurusan dengan penyebabnya, dan kita harus berurusan dengan akibatnya," katanya kepada wartawan di bandara.

Selama kunjungan enam jam itu, Harris mengunjungi pusat pemrosesan migran, berbicara dengan sekelompok gadis, kata kantornya saat itu. Namun, ia tidak mengunjungi tembok perbatasan dengan berjalan kaki, menurut laporan kelompok itu, yang rutin dilakukan oleh pejabat Trump.

Raul Ortiz, kepala Patroli Perbatasan dari tahun 2021-2023, mengatakan bahwa dia tidak pernah berbicara dengan Biden atau Harris meskipun dia bertemu dengan Trump dan Wakil Presiden Mike Pence lebih dari sekali meskipun memegang jabatan yang lebih rendah selama pemerintahan tersebut.

"Saya ingin memiliki kesempatan untuk membahas beberapa isu dan beberapa perubahan yang direkomendasikan yang menurut saya seharusnya kami terapkan," kata Ortiz.

Gedung Putih mengatakan pada bulan Maret bahwa Ortiz telah diundang untuk bergabung dengan Biden di El Paso tahun lalu dan tidak hadir, meskipun Ortiz membantahnya, dengan mengatakan bahwa dia tidak diundang.

KEWAJIBAN ATAU ASET
Imigrasi adalah perhatian tertinggi ketiga bagi para pemilih AS setelah ekonomi dan ekstremisme, menurut jajak pendapat Reuters/Ipsos pada bulan Juni, dan para pemilih lebih menyukai pendekatan Trump terhadap imigrasi daripada Biden yang 44%-31%.

Dalam iklan serangan yang diluncurkan pada tanggal 25 Juli, kampanye Trump menggambarkan Harris sebagai seorang liberal yang lunak terhadap kejahatan dan mendukung "perbatasan terbuka."

Iklan tersebut menyoroti komentar Harris yang sudah bertahun-tahun lalu yang mengatakan bahwa orang-orang yang melintasi perbatasan secara ilegal tidak boleh dianggap sebagai penjahat, dan bahwa AS "mungkin harus berpikir untuk memulai dari awal" dalam hal penegakan hukum imigrasi.

"Jika kepala perbatasan Harris tetap berkuasa, setiap minggu akan ada aliran pemerkosa imigran ilegal, pembunuh haus darah, dan predator anak yang tak ada habisnya untuk mengejar putra dan putri kita," kata Trump dalam sebuah rapat umum di North Carolina minggu lalu.

Dalam sebuah pernyataan kepada Reuters, tim kampanye Harris menggambarkan Trump sebagai seorang ekstremis yang pemerintahannya memisahkan ribuan keluarga migran dan yang membantu menenggelamkan RUU keamanan perbatasan bipartisan di Senat AS - pesan yang sejalan dengan pendekatan Biden selama setahun terakhir.

"Hanya ada satu kandidat dalam pemilihan ini yang akan memperjuangkan solusi nyata untuk membantu mengamankan perbatasan negara kita, dan itu adalah Wakil Presiden Harris," kata juru bicara tim kampanye Kevin Munoz dalam sebuah pernyataan.

Beberapa pendukung imigrasi berharap bahwa Harris - yang merupakan putri imigran India dan Jamaika - akan lebih memahami sisi kemanusiaan dari masalah ini. Harris berperan penting dalam peluncuran program pemerintahan Biden pada bulan Juni untuk menawarkan jalur menuju kewarganegaraan bagi imigran di AS secara ilegal yang menikah dengan warga negara AS, kata dua orang yang mengetahui masalah tersebut.

Daniel Suvor, kepala kebijakan Harris antara tahun 2014 dan 2017 saat ia menjabat sebagai jaksa agung California, menunjuk pada upayanya untuk mengumpulkan perwakilan hukum bagi anak-anak imigran tanpa pendamping - meskipun imigrasi tidak secara eksplisit menjadi bagian dari portofolionya.

Ia berinisiatif untuk mempelajari sendiri proses aplikasi visa khusus bagi korban pelecehan, kata Suvor. Dan ia bekerja sama dengan Brad Smith, yang saat itu menjadi penasihat umum Microsoft dan salah satu pendiri kelompok advokasi Kids in Need of Defense, dan mulai menghubungi firma hukum.