MOSKOW - Jurnalis AS Evan Gershkovich dan mantan Marinir AS Paul Whelan kembali ke Amerika Serikat pada hari Kamis, beberapa jam setelah dibebaskan dari tahanan Rusia dalam pertukaran tahanan terbesar antara kedua negara sejak Perang Dingin.

Gedung Putih mengatakan bahwa mereka merundingkan perdagangan dengan Rusia, Jerman, dan tiga negara lainnya.

Kesepakatan tersebut, yang dikerjakan secara rahasia selama lebih dari setahun, melibatkan 24 tahanan - 16 dipindahkan dari Rusia ke Barat dan delapan dikirim kembali ke Rusia dari Barat.

Mereka termasuk Vadim Krasikov, yang dihukum karena membunuh seorang pembangkang yang diasingkan di Berlin, kata pemerintah Jerman.

Presiden AS Joe Biden memuji kesepakatan tersebut sebagai "prestasi diplomasi dan persahabatan" dan memuji sekutu Washington atas "keputusan yang berani dan gagah berani."

Biden dan Wakil Presiden Kamala Harris, yang bersemangat dengan kesempatan tersebut, menyambut warga Amerika yang dibebaskan Gershkovich, Whelan, dan jurnalis Alsu Kurmasheva saat mereka tiba di Pangkalan Gabungan Andrews di Maryland sesaat sebelum tengah malam (0400 GMT).

Presiden melepas pin kerah bajunya dan memberikannya kepada Whelan saat ia turun dari pesawat Bombardier Global 7500.

Kesepakatan ini memberikan pemerintahan Biden-Harris kesuksesan diplomatik yang luar biasa dalam kampanye presiden, yang mempertemukan Harris dengan mantan Presiden Republik Donald Trump, hanya dalam waktu tiga bulan.

Harris, yang siap menjadi calon Demokrat setelah Biden keluar dari persaingan bulan lalu, memuji kepemimpinannya karena menyatukan pertukaran tahanan yang rumit itu, dan mengatakan kepada wartawan di landasan bahwa itu adalah bukti kepemimpinan Amerika.

Presiden Rusia Vladimir Putin bertemu dengan para tahanan yang kembali ke Rusia saat mereka tiba di Moskow, dan mengatakan bahwa mereka akan diberikan penghargaan negara.

Pertukaran itu juga merupakan kemenangan bagi Putin, yang telah mengindikasikan bahwa ia ingin Krasikov kembali. Tanah air mereka "tidak melupakan kalian sedetik pun," katanya kepada para tahanan yang kembali ke Rusia.

Krasikov adalah seorang kolonel di dinas keamanan FSB Rusia yang menjalani hukuman seumur hidup karena membunuh seorang pembangkang Chechen-Georgia yang diasingkan di sebuah taman di Berlin.

PARA PENGKRITIK KHAWATIR AKAN `PESAN BERBAHAYA`
Kesepakatan multi-negara itu tampaknya merupakan pertukaran satu kali yang tidak memperbaiki hubungan AS-Rusia yang bermusuhan, yang telah memburuk tajam sejak invasi Rusia ke Ukraina pada tahun 2022.

Wakil penasihat keamanan nasional AS Jon Finer mengatakan hubungan Washington-Moskow tetap "dalam posisi yang sangat sulit" meskipun ada pertukaran itu. "Tidak ada kepercayaan yang terlibat dalam hubungan atau negosiasi ini," kata Finer kepada penyiar CNN.

Para pengkritik mengatakan pembebasan warga Rusia yang dihukum karena kejahatan serius dapat mendorong lebih banyak penyanderaan oleh musuh-musuh AS.

"Saya tetap khawatir bahwa terus memperdagangkan warga Amerika yang tidak bersalah dengan penjahat Rusia yang sebenarnya yang ditahan di AS dan di tempat lain mengirimkan pesan berbahaya kepada Putin yang hanya mendorong penyanderaan lebih lanjut oleh rezimnya," kata Michael McCaul, ketua Partai Republik dari Komite Urusan Luar Negeri DPR AS, dalam sebuah pernyataan.

Trump, yang mengatakan dia tidak memiliki rincian pertukaran itu, bertanya apakah "pembunuh, pembunuh bayaran, atau penjahat" dibebaskan. "Hanya ingin tahu karena kami tidak pernah membuat kesepakatan yang bagus, dalam hal apa pun, tetapi terutama pertukaran sandera," kata calon presiden itu di media sosial.

Belarus, Norwegia, Polandia, dan Slovenia juga terlibat dalam kesepakatan itu. Turki mengoordinasikan pertukaran itu.

Kremlin mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa keputusannya untuk mengampuni dan membebaskan tahanan "dibuat dengan tujuan untuk memulangkan warga negara Rusia yang ditahan dan dipenjara di negara asing."

Pertukaran besar terakhir antara Amerika Serikat dan Rusia, pada tahun 2010, melibatkan 14 tahanan.

Kedua negara melakukan pertukaran yang menarik perhatian pada bulan Desember 2022, menukar bintang basket AS Brittney Griner - yang dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara karena kartrid vape yang berisi minyak ganja di kopernya - dengan pedagang senjata Viktor Bout, yang menjalani hukuman 25 tahun.

REUNI EMOSIONAL
Di Barat, para pembangkang dipandang oleh pemerintah dan aktivis sebagai tahanan politik yang ditahan secara salah. Semuanya, karena berbagai alasan, telah ditetapkan oleh Moskow sebagai ekstremis berbahaya.

Di antara orang Barat yang dibebaskan, Gershkovich, seorang Reporter Wall Street Journal dituduh mengumpulkan informasi militer yang sensitif untuk CIA, tuduhan yang dibantahnya dan surat kabar tersebut.

Gedung Putih mengunggah video emosional berdurasi dua menit, membuka tab baru tentang momen saat keluarga para tahanan yang akan menuju AS berbicara dengan orang-orang yang mereka cintai melalui telepon dari Ruang Oval.

"Ini Ibu. Kau mendengarku? Ini ibumu," kata ibu Gershkovich kepada putranya dalam klip tersebut, yang diunggah di akun media sosial Biden di platform X.

Beberapa jam kemudian, Gershkovich menggendongnya dan mengangkatnya ke udara saat mereka bertemu di landasan sementara anggota keluarga lainnya bersorak kegirangan.

Whelan, mantan marinir, menjalani hukuman 16 tahun di koloni hukuman Rusia atas tuduhan spionase yang dibantahnya.

Rico Krieger, seorang Jerman, telah dijatuhi hukuman mati di Belarus atas tuduhan terorisme. Ia diampuni oleh Presiden Alexander Lukashenko, sekutu dekat Putin, sebelum dibebaskan.

Kurmasheva, seorang jurnalis Rusia-Amerika yang dijatuhi hukuman 6,5 tahun penjara pada 19 Juli, hari yang sama dengan Gershkovich, juga dibebaskan, begitu pula Kara-Murza, yang menjalani hukuman 25 tahun penjara karena pengkhianatan setelah mengatakan Putin mengebom rumah, rumah sakit, dan sekolah Ukraina.

Aktivis hak asasi manusia Oleg Orlov dan politikus oposisi Rusia Ilya Yashin juga dibebaskan bersama mereka. Banyak dari mereka yang dibebaskan pernah bekerja dengan Alexei Navalny, tokoh oposisi terkemuka Rusia yang meninggal dalam keadaan yang tidak jelas di sebuah koloni hukuman Arktik pada bulan Februari.

Sebelum kematiannya, Navalny seharusnya menjadi bagian dari pertukaran tersebut, kata penasihat keamanan nasional Biden, Jake Sullivan.

Pengadilan Slovenia pada hari Rabu menjatuhkan hukuman kepada dua orang Rusia dengan masa hukuman yang telah dijalani karena spionase dan penggunaan identitas palsu dan mengatakan mereka akan dideportasi.

Keduanya termasuk di antara mereka yang dikembalikan ke Rusia, menurut daftar resmi AS. Roman Seleznev dan Vladislav Klyushin, keduanya dihukum karena kejahatan dunia maya, dan Vadim Konoshchenok, juga kembali ke Rusia dan dibebaskan dari AS.

Pemimpin Redaksi Wall Street Journal Emma Tucker mengunggah surat terbuka tentang X, menyebutnya sebagai "hari yang menggembirakan."