WASHINGTON - Evan Gershkovich mendapatkan apa yang dia katakan kepada teman-temannya sebagai tugas impian di Moskow pada tahun 2022. Dia melaporkan untuk surat kabar terkenal tentang salah satu berita utama dunia, pada usia 31 tahun.

Namun pekerjaan barunya berubah menjadi cobaan berat ketika Gershkovich menjadi jurnalis Amerika pertama sejak Perang Dingin yang ditangkap di Rusia dengan para penyelidik menuduhnya mengumpulkan informasi militer yang sensitif untuk Badan Intelijen Pusat AS, tuduhan yang dia dan rekan-rekannya tolak.

Selama 16 bulan ia ditahan, reporter The Wall Street Journal menjadi alat tawar-menawar Kremlin saat Presiden Vladimir Putin mengulurkan prospek untuk menukarnya dalam kesepakatan dengan Washington.

Awalnya ditahan di penjara Lefortovo yang terkenal di Moskow, pengadilan Rusia menjatuhkan hukuman 16 tahun kepadanya dalam persidangan yang terburu-buru dan rahasia pada bulan Juli 2024 setelah menghukumnya karena mencoba mengumpulkan rahasia militer tentang pabrik tank yang merupakan pusat mesin perang Rusia.

Kantornya dan pemerintah AS mengatakan ia tidak bersalah dan telah menjadi sasaran persidangan palsu. Kremlin menyatakan ia telah tertangkap basah memata-matai.

Nasib Gershkovich terjadi dengan latar belakang perang di Ukraina yang, dalam kata-kata Kremlin, telah menjatuhkan hubungan dengan Amerika Serikat ke "di bawah nol".

Pada hari Kamis, kepresidenan Turki mengatakan Gershkovich dibebaskan sebagai bagian dari pertukaran tahanan timur-barat yang melibatkan 26 orang. Selama di penjara, Gershkovich, lulusan sastra dan filsafat, bertahan hidup dengan membaca karya klasik Rusia seperti "Life and Fate" karya Vasily Grossman, sebuah novel epik yang berlatar Perang Dunia Kedua. Di selnya, ia mengikuti berbagai peristiwa melalui TV yang hanya menayangkan saluran televisi pemerintah Rusia.

Dalam korespondensi rutinnya dengan dunia luar, Gershkovich mengolok-olok kehidupannya di penjara. Permintaan utamanya adalah gosip dari teman dan kolega.

Satu akun email, yang dibuat oleh teman dan kolega untuk meneruskan pesan dukungan dari para simpatisan melalui sistem korespondensi penjara Rusia, menerima ribuan surat yang ditujukan kepada Gershkovich selama ia dipenjara.

Kontaknya dengan dunia luar sebagian besar terbatas pada sidang pengadilan di mana ia berdiri di dalam sangkar kaca dan bertukar senyum dengan sesama wartawan. Ia diizinkan berbicara di ruang sidang ketika orang tuanya Ella dan Mikhail, mantan warga negara Soviet yang berangkat ke Amerika Serikat pada akhir tahun 1970-an, terbang kembali ke Moskow untuk menghadiri sidang guna mendukung putra mereka.

Gershkovich, yang kini berusia 32 tahun, adalah penduduk asli New Jersey yang belajar bahasa Rusia dari orang tuanya. Setelah lulus dari Bowdoin College di Maine, ia dipekerjakan sebagai asisten di New York Times sebelum pindah ke Rusia pada tahun 2017 untuk bekerja di surat kabar berbahasa Inggris Moscow Times dan kemudian di kantor berita Prancis Agence France-Presse.

Selama bertahun-tahun di Moskow, Gershkovich mengasah pengetahuannya tentang bahasa yang menurutnya kurang lancar sebelum meninggalkan Amerika. Musim panas dihabiskan di rumah pedesaan di hutan sebelah barat Moskow, sementara ia menghangatkan diri selama musim dingin di Rusia di pemandian air panas di ibu kota.

TEROBOSAN KARIR
Gershkovich mendapatkan kesempatan karier yang ia dambakan pada bulan Januari 2022 ketika Wall Street Journal mempekerjakannya. Ia baru beberapa minggu menjabat ketika Rusia menginvasi Ukraina pada tanggal 24 Februari tahun itu.

Selama 13 bulan berikutnya, ia menulis tentang negara yang sedang berperang, di mana para prajurit mulai pulang dalam kantong mayat dan Kremlin menindak keras para pembangkang.

"Melaporkan tentang Rusia kini juga menjadi praktik rutin menyaksikan orang-orang yang Anda kenal dikurung selama bertahun-tahun," tulisnya di Twitter lima bulan setelah perang dimulai.

Berbasis di London dan secara berkala mengunjungi Moskow untuk perjalanan pelaporan, ia adalah salah satu dari sedikit jurnalis Barat yang terus bepergian ke sana karena undang-undang baru memberlakukan hukuman penjara yang berat bagi siapa pun yang terbukti bersalah "mendiskreditkan" angkatan bersenjata atau menyebarkan informasi palsu tentang mereka.

Gershkovich menulis cerita tentang lingkaran dalam Putin, tentara bayaran Grup Wagner, dan peralihan ekonomi ke arah perang.

Kemudian pada tanggal 29 Maret 2023, selama perjalanan ke kota Yekaterinburg di Ural, ia ditangkap saat makan di sebuah restoran. Dinas keamanan FSB mengatakan ia telah mengumpulkan informasi tentang Uralvagonzavod, sebuah pabrik yang membuat tank untuk perang Ukraina.

Gershkovich, Wall Street Journal, dan Gedung Putih semuanya membantah bahwa ia adalah mata-mata, atau pernah bekerja untuk pemerintah AS. Presiden Joe Biden menyebut penahanannya "benar-benar ilegal al" dan Amerika Serikat menyebutnya "ditahan secara salah."

Berita pembebasan Gershkovich menyusul spekulasi selama berbulan-bulan, yang dipicu oleh Putin, bahwa Moskow siap membuat kesepakatan jika persyaratannya tepat.

"Saya tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa orang yang Anda sebutkan, Tn. Gershkovich, mungkin akan kembali ke tanah airnya. Mengapa tidak? Tidak masuk akal, kurang lebih, untuk menahannya di penjara di Rusia," kata Putin kepada jurnalis AS Tucker Carlson dalam sebuah wawancara yang disiarkan pada 8 Februari.

Hampir enam bulan kemudian, Gershkovich dalam perjalanan kembali ke Amerika Serikat.