WASHINGTON - Pertukaran tahanan bersejarah yang disetujui oleh Rusia, Amerika Serikat, dan beberapa sekutunya yang membawa pulang jurnalis Evan Gershkovich dan mantan marinir Paul Whelan dan 14 orang lainnya yang dibebaskan membutuhkan waktu lebih dari dua tahun. Proses ini melibatkan pembicaraan rahasia dan diplomasi rumit yang melibatkan Jerman, Rusia, dan AS, yang semuanya memiliki kepentingan yang berbeda.
Itu hampir tidak terjadi.

Kronologi ini didasarkan pada tiga wawancara dengan pejabat senior pemerintahan Biden dan pernyataan publik, dan mencakup informasi dari pemerintah lain dan Wall Street Journal. Kedutaan Rusia di Washington tidak menanggapi permintaan komentar.

AWAL 2022 - `MATA-MATA UNTUK MATA-MATA`
Pembicaraan yang mengarah pada pertukaran informasi pada hari Kamis sebenarnya dimulai lebih dari dua tahun lalu, sebelum Gershkovich ditahan.

Dalam beberapa bulan setelah penahanan pemain basket AS Brittney Griner di Rusia pada bulan Februari 2022, Rusia siap untuk berbicara, kata pejabat AS. Mereka berulang kali mendatangi Washington dengan sebuah tawaran, kata seorang pejabat AS: Griner bisa pergi, dan begitu pula mantan Marinir AS yang ditahan Paul Whelan, yang dihukum karena memata-matai, tuduhan yang dibantahnya dan AS, sebagai bagian dari kesepakatan untuk pembunuh bayaran Rusia Vadim Krasikov.

"Seorang mata-mata untuk seorang mata-mata," begitulah kesepakatan itu disusun, kenang seorang pejabat AS, merujuk pada tuduhan Moskow yang dibantah Whelan dan AS.

Satu masalah: Krasikov bukanlah orang Amerika yang akan memberikannya. Dia menjalani hukuman seumur hidup di Jerman setelah membunuh seorang pembangkang Chechen-Georgia yang diasingkan di sebuah taman di Berlin pada siang bolong. Tawaran itu, menurut para pejabat AS, tidak serius.

Pada bulan Desember 2022, setelah berbulan-bulan berunding, Griner akan dibebaskan dalam pertukaran dengan Rusia untuk pedagang senjata Viktor Bout. Whelan akan ditinggalkan.

"Saya sangat kecewa karena belum ada yang dilakukan untuk membebaskan saya," kata Whelan kepada CNN saat itu.

AWAL 2023 - NAVALNY TERLIBAT?
Awal tahun ini, penasihat keamanan nasional Biden Jake Sullivan bertemu dengan mitranya dari Jerman, Jens Ploetner, untuk mencoba mencari cara agar kesepakatan untuk Whelan terwujud.
Menteri Luar Negeri Antony Blinken juga berbicara dengan Menteri Luar Negeri Jerman Annalena Baerbock di sela-sela pertemuan di Jepang pada 17 April 2023.

Mereka akan mengusulkan perubahan baru - bagaimana jika Jerman membebaskan Krasikov, dan sebagai gantinya mendapatkan pemimpin oposisi Rusia Alexei Navalny.

Navalny telah dievakuasi untuk perawatan darurat ke Berlin setelah keracunan di Siberia dan pulih di Hutan Hitam; ia kembali ke Rusia secara sukarela pada tahun 2021.

Penambahan Navalny dapat membantu mempermanis kesepakatan untuk Jerman, menurut para pejabat AS. Baerbock awalnya tidak menyukai gagasan itu, dengan mengatakan Navalny akan kembali ke Rusia. Mereka memutuskan untuk mengabaikannya.

GERSHKOVICH DITANGKAP
Pada bulan Maret 2023, pejabat pemerintahan Biden mendapat panggilan telepon yang mengkhawatirkan dari Wall Street Journal: warga negara AS lainnya ditahan di Rusia, reporter surat kabar tersebut Evan Gershkovich, yang telah diakreditasi oleh Moskow dan meliput negara tersebut selama bertahun-tahun.

Masalah tersebut dilimpahkan kepada Biden keesokan harinya, ketika ia dihadapkan dengan kasus tersebut selama pengarahan intelijen hariannya.

Pejabat pemerintahan Biden memilih untuk menekan saluran diplomatik daripada saluran intelijen terlebih dahulu, tidak ingin memberikan kepercayaan pada tuduhan bahwa Whelan atau Gershkovich adalah mata-mata, kata pejabat AS.

Blinken menelepon Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Lavrov pada tanggal 2 April, dan memberi tahu mitranya bahwa mereka menahan seorang jurnalis yang sah. "Ia adalah seorang jurnalis yang bekerja untuk outlet berita internasional dan disegani," katanya.

"Klaim bahwa ia memata-matai adalah keterlaluan dan salah. Pemerintah Anda telah melewati batas." Lavrov membalas bahwa Gershkovich telah "tertangkap basah" dan mengatakan "menjadi seorang jurnalis tidak memberinya kekebalan," kata seorang pejabat AS.

Blinken menanggapi: "Anda tahu negara kami dengan baik. Anda tahu sistem kami dengan baik. Kami berdua dewasa. Anda tahu bahwa untuk semua upaya kami untuk mempelajari informasi, kami tidak menggunakan jurnalis."

Jurnalis yang fasih berbahasa Rusia, putra emigran yang meninggalkan Uni Soviet ke Amerika Serikat selama Perang Dingin, telah ditahan saat dalam perjalanan pelaporan.

Gershkovich, majikannya, dan pemerintah AS mengatakan bahwa dia tidak melakukan kejahatan apa pun dan ditahan secara salah.
Reuters tidak dapat memastikan Apa yang secara spesifik ia laporkan.

Kemudian pada Oktober 2023, Alsu Kurmasheva, seorang jurnalis Rusia-Amerika untuk Radio Free Europe/Radio Liberty yang didanai AS, ditahan dan akhirnya ditangkap saat mengunjungi keluarganya di daerah asalnya, Tatarstan, Rusia. Majikannya mengatakan pemenjaraannya tidak adil dan bermotif politik.

Washington mengajukan tawaran lain ke Moskow yang tidak menyertakan Krasikov, kata seorang pejabat AS. Tawaran itu ditolak.

JANUARI DAN FEBRUARI 2024 - BIDEN DAN SCHOLZ SETUJU
Biden menelepon Kanselir Jerman Olaf Scholz pada 16 Januari, mengundangnya ke sebuah pertemuan di Gedung Putih, di mana masalah tahanan akan menjadi agenda utama.

Scholz mengatakan ia akan menyelesaikannya. Ia mengatakan kepada Biden, "Demi Anda, saya akan melakukan ini," kata Sullivan kepada wartawan pada hari Kamis.

AS dan Jerman mulai membicarakan kesepakatan sebelum pertemuan langsung berlangsung pada 9 Februari. Mereka mencapai kesepakatan awal untuk pertama kalinya pada kesepakatan yang melibatkan Krasikov.

Kesepakatan itu akan dirampungkan setelah kedua pemimpin bertemu dan dikirim ke Rusia, mereka setuju, kata pejabat AS itu.
Pemerintah Jerman mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka harus mempertimbangkan hukuman penjara yang dijatuhkan kepada Krasikov dengan "kebebasan, kesejahteraan fisik dan - dalam beberapa kasus - pada akhirnya kehidupan orang-orang tak bersalah yang dipenjara di Rusia dan mereka yang dipenjara secara tidak adil secara politik."

FEBRUARI 2024 - NAVALNY MENINGGAL
Tawaran itu tidak pernah dikirim karena, pada 16 Februari Navalny akan meninggal di koloni hukuman Arktik. Amerika Serikat telah kehilangan bagian dari kesepakatan yang menarik bagi Jerman, para pejabat AS khawatir.

Pada hari yang sama, Sullivan menjadwalkan pertemuan dengan orang tua Gershkovich. Ia memberi tahu mereka bahwa ia masih berpikir ada jalan ke depan. Kematian itu terjadi saat Konferensi Keamanan Munich, pertemuan tahunan sekutu AS dan Eropa, sedang berlangsung.

Di sana, Wakil Presiden Kamala Harris bertemu di sela-sela konferensi dengan Perdana Menteri Slovenia Robert Golob untuk memastikan mereka akan menghormati bagian mereka dalam kesepakatan pertukaran tahanan.

"Banyak orang pada saat itu bertanya-tanya mengapa dia bertemu dengan (Golob)," kata seorang pejabat Gedung Putih. "Kami telah mengidentifikasi bahwa ada dua orang Rusia yang ditahan Slovenia yang diinginkan Rusia. Tugasnya adalah membujuknya untuk membebaskan mereka." Harris juga bertemu dengan Scholz.

AWAL 2024 - PENDEKATAN BARU
Tim keamanan nasional Gedung Putih telah mulai bertemu setiap hari untuk membahas masalah ini; majikan dan keluarga Gershkovich terus memberitakan penahanannya dan para anggota parlemen mulai memperhatikannya. Orang tuanya menjadi tamu Ketua DPR dari Partai Republik Mike Johnson pada pidato Kenegaraan bulan Maret.

Pemerintah menyusun daftar baru tahanan politik Rusia untuk dibahas dengan Jerman, tetapi tidak ada kemajuan. Biden mengirim surat kepada Scholz pada akhir April yang menguraikan kemungkinan kesepakatan yang rumit.

Pada bulan Juni, Scholz tampaknya siap menyetujui akhir kesepakatan Jerman - Krasikov akan dibebaskan, yang memicu pertukaran tahanan bertahap.

Washington mempercepat tawaran barunya ke Moskow, lalu menunggu. Tanda-tanda harapan mulai muncul dari Rusia: persidangan Gershkovich dan Kurmasheva dimulai, lalu dipercepat.

JULI 2024 - KESEPAKATAN BERLANGSUNG
Dua minggu lalu, pemerintahan Biden mendapat kabar resmi bahwa Rusia siap menerima kesepakatan tersebut, kata pejabat AS.

"Pada awal Juli, Rusia pada prinsipnya setuju (untuk pertukaran) dan kemudian pada akhir Juli mereka menerimanya," kata seorang pejabat AS. "Kemudian kami mulai bekerja" dan gugus tugas antarlembaga mulai bekerja untuk menyelesaikan pengaturan rumit untuk pertukaran tersebut, kata pejabat tersebut.

Itu terjadi bahkan ketika masa depan politik Biden sendiri sedang berantakan. Ia menelepon perdana menteri Slovenia dari rumahnya di Rehoboth Beach, Delaware, untuk mendesak bagian akhir kesepakatan, beberapa jam sebelum ia merilis surat kepada publik pada 22 Juli yang mengatakan ia tidak akan mencalonkan diri lagi, menurut seorang pejabat AS.

Tim Biden mulai bekerja, secara diam-diam, pada sejumlah logistik internasional yang harus berjalan lancar agar kesepakatan dapat dilaksanakan.

Minggu ini, Sullivan menelepon keluarga warga Amerika yang ditahan dengan sebuah pesan: Sudah waktunya untuk datang ke Gedung Putih dan bertemu dengan presiden. Ia punya beberapa berita tentang kasus mereka.