WASHINGTON - Itu adalah titik balik dalam sejarah kehidupan di Bumi. Sebuah asteroid yang diperkirakan selebar 6-9 mil (10-15 km) menghantam Semenanjung Yucatan di Meksiko 66 juta tahun lalu. Hal itu memicu bencana global yang memusnahkan sekitar tiga perempat spesies dunia dan mengakhiri zaman dinosaurus.

Tumbukan itu menghancurkan asteroid dan menyebarkan puing-puingnya ke seluruh dunia, yang masih ada di lapisan tanah liat global yang diendapkan setelah hari yang menentukan itu. Analisis baru dari serpihan ini telah menyelesaikan perdebatan panjang tentang sifat asteroid, yang menunjukkan bahwa asteroid itu adalah jenis yang berasal dari luar Jupiter di tata surya bagian luar.

Penabrak, berdasarkan komposisi serpihan, adalah asteroid berkarbon, atau tipe C, yang dinamai demikian karena konsentrasi karbonnya yang tinggi. Studi tersebut mengesampingkan bahwa penabrak itu adalah komet atau bahwa lapisan serpihan telah terbentuk oleh vulkanisme, seperti yang dihipotesiskan beberapa orang.

"Sebuah proyektil yang berasal dari pinggiran tata surya telah menentukan nasib dinosaurus," kata ahli geokimia Mario Fischer-Gödde dari Universitas Cologne di Jerman, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science.

Tumbukan pada akhir Periode Cretaceous itu melubangi kawah Chicxulub (diucapkan CHIK-shu-loob), selebar 112 mil (180 km) dan sedalam 12 mil (20 km). Lapisan tanah liat kaya akan logam termasuk iridium, rutenium, osmium, rhodium, platinum, dan paladium yang langka di Bumi tetapi umum di asteroid.

Para peneliti berfokus pada rutenium - khususnya, rasio isotopnya yang ada di lapisan tanah liat. Isotop adalah atom dari unsur yang sama dengan massa yang sedikit berbeda karena jumlah partikel subatomik yang disebut neutron berbeda.

Rutenium memiliki tujuh isotop, dengan tiga yang sangat penting dalam temuan tersebut. Rasio isotop rutenium cocok dengan asteroid karbon lainnya yang diketahui.

"Ruthenium sangat berguna dalam konteks ini karena tanda isotop di lapisan tanah liat hampir seluruhnya terdiri dari rutenium dari penumbuk dan bukan sedimen latar belakang, dan rutenium menunjukkan komposisi isotop yang berbeda antara bahan tata surya bagian dalam dan luar," kata ahli geosains dan rekan penulis studi Steven Goderis dari Vrije Universiteit Brussel di Belgia.

Asteroid tipe C, di antara objek tertua di tata surya, adalah jenis asteroid yang paling umum, diikuti oleh asteroid tipe S yang berbatu dan asteroid tipe M yang lebih langka. Perbedaan komposisi di antara asteroid muncul dari seberapa jauh dari matahari mereka terbentuk.

"Asteroid tipe C merupakan sisa-sisa blok penyusun planet gas dan es di tata surya bagian luar, sedangkan asteroid tipe S merupakan blok penyusun utama planet terestrial seperti Bumi" di tata surya bagian dalam, kata Fischer-Gödde.

Setelah terbentuk di tata surya bagian luar, asteroid tersebut kemungkinan kemudian bermigrasi ke dalam untuk menjadi bagian dari sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, kata Fischer-Gödde, sebelum entah bagaimana terlempar ke arah Bumi, mungkin karena tabrakan.

"Semua meteorit yang jatuh ke Bumi, yang merupakan pecahan dari asteroid tipe C dan tipe S, berasal dari sabuk asteroid. Jadi, tampaknya kemungkinan besar penumbuk (akhir Zaman Kapur) juga berasal dari sabuk asteroid," kata Fischer-Gödde.

"Namun, ada juga banyak benda yang tersimpan di Sabuk Kuiper dan di Awan Oort (wilayah yang jauh melampaui planet terluar Neptunus), dan pada dasarnya tidak banyak yang diketahui tentang komposisi benda-benda ini."

Para peneliti menganalisis sampel dari lima tumbukan asteroid lain yang berasal dari 37 juta hingga 470 juta tahun lalu, dan menemukan bahwa semuanya bertipe S, yang menggambarkan kelangkaan tumbukan asteroid karbon.

Dinosaurus telah lama menguasai daratan, tetapi, selain garis keturunan burung mereka, punah setelah tumbukan, seperti juga reptil terbang yang disebut pterosaurus, reptil laut besar, dan kehidupan laut lainnya termasuk banyak spesies plankton laut.

Mamalia berhasil bertahan hidup, sehingga makhluk berbulu ini akhirnya mendominasi daratan dan menyiapkan panggung bagi spesies kita untuk muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu.

"Saya pikir tanpa kebetulan kosmik akibat dampak asteroid ini," kata Fischer-Gödde, "kehidupan di planet kita mungkin akan berkembang sangat berbeda."