WASHINGTON - Upaya SpaceX untuk melakukan spacewalk pribadi pertama minggu depan akan menjadi uji coba peralatan perintis, termasuk pakaian antariksa ramping dan kabin tanpa airlock, dalam salah satu misi paling berisiko bagi perusahaan antariksa milik Elon Musk.

Seorang pengusaha miliarder, seorang pilot pesawat tempur militer yang sudah pensiun, dan dua karyawan SpaceX bersiap untuk meluncur pada hari Selasa dengan pesawat Crew Dragon yang dimodifikasi, sebelum memulai spacewalk selama 20 menit sejauh 434 mil (700 km) ke luar angkasa dua hari kemudian.

Sampai saat ini, berjalan ke hamparan ruang angkasa yang kosong hanya pernah dilakukan oleh astronot pemerintah di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), 250 mil (400 km) di atas Bumi. Misi lima hari SpaceX - dijuluki Polaris Dawn - akan berayun dalam orbit berbentuk oval, melewati Bumi sejauh 190 km (118 mil) dan sejauh 1.400 km (870 mil), jarak terjauh yang pernah ditempuh manusia sejak berakhirnya program bulan Apollo Amerika Serikat pada tahun 1972.

Anggota kru, termasuk miliarder Jared Isaacman, akan mengenakan pakaian antariksa ramping baru SpaceX dalam kendaraan Crew Dragon yang dimodifikasi sehingga dapat membuka pintu palkanya dalam ruang hampa - sebuah proses tidak biasa yang menghilangkan kebutuhan akan ruang kedap udara.

"Mereka mendorong batasan dengan berbagai cara," kata pensiunan astronot NASA Garrett Reisman dalam sebuah wawancara. "Mereka juga akan pergi ke ketinggian yang jauh lebih tinggi, dengan lingkungan radiasi yang lebih parah daripada yang pernah kita alami sejak Apollo."

Misi tersebut telah dibiayai oleh Isaacman, pendiri perusahaan pembayaran elektronik Shift4. Ia menolak untuk mengatakan berapa banyak yang telah ia belanjakan, tetapi diperkirakan lebih dari $100 juta.

Yang akan bergabung dengannya adalah pilot misi Scott Poteet, seorang pensiunan letnan kolonel Angkatan Udara AS, dan karyawan SpaceX Sarah Gillis dan Anna Menon, keduanya adalah teknisi senior di perusahaan tersebut.

Bagi SpaceX, yang telah memelopori roket murah yang dapat digunakan kembali dan penerbangan antariksa swasta yang mahal, misi tersebut merupakan kesempatan untuk memajukan teknologi yang dapat digunakan di bulan dan Mars.

Jauh di luar gelembung pelindung atmosfer Bumi, perangkat elektronik dan perisai pada Crew Dragon dan pakaian antariksa akan diuji saat mereka melewati bagian sabuk Van Allen, area tempat partikel bermuatan yang mengalir terutama dari matahari dapat mengganggu perangkat elektronik satelit dan memengaruhi kesehatan manusia.

"Itu risiko tambahan yang tidak Anda hadapi saat Anda hanya tinggal di orbit rendah Bumi dan pergi ke ISS," kata Reisman.

BUKAN PERJALANAN ANTARIKSA BIASA
Perjalanan antariksa Polaris akan berlangsung pada hari ketiga misi, tetapi persiapan akan dimulai sekitar 45 jam sebelumnya.

Seluruh kabin Crew Dragon yang berbentuk seperti permen karet akan diturunkan tekanannya dan terpapar ke ruang hampa. Sementara hanya dua astronot yang akan mengapung di luar, diikat oleh saluran oksigen, seluruh kru akan bergantung pada pakaian antariksa mereka untuk mendukung kehidupan.

Beberapa hari sebelum perjalanan antariksa, kru akan memulai proses "pra-pernapasan" untuk mengisi kabin dengan oksigen murni dan menghilangkan nitrogen dari udara.

Nitrogen, jika ada dalam aliran darah astronot di luar angkasa, dapat membentuk gelembung, menghalangi aliran darah, dan menyebabkan penyakit dekompresi, yang dikenal sebagai "the bends," seperti halnya penyelam skuba yang kembali terlalu cepat ke permukaan air.

Kru akan menggunakan perangkat ultrasonik untuk memantau setiap pembentukan gelembung, salah satu dari banyak alat yang akan digunakan dalam misi untuk menginformasikan lusinan eksperimen ilmiah, memberikan para peneliti pandangan langka tentang bagaimana astronot akan bertahan di permukaan bulan atau di tempat lain di luar angkasa.

"Ini memberi kami kesempatan yang sangat unik untuk menguji kendaraan ini di lingkungan yang sangat unik," kata Emmanuel Urquieta, wakil ketua kedokteran antariksa di departemen kedokteran internal Universitas Central Florida.

Sementara keselamatan astronot dalam misi NASA diawasi dengan ketat oleh badan tersebut, tidak ada standar atau undang-undang AS untuk keselamatan penerbangan antariksa dalam misi swasta seperti Polaris.

Pejabat SpaceX dan kru Polaris mengatakan selama konferensi pers hari Senin bahwa mereka telah merencanakan serangkaian skenario kontinjensi jika terjadi kesalahan selama misi, Misalnya kebocoran oksigen atau kegagalan menutup kembali pintu palka, tetapi mereka tidak merinci apa saja penyebabnya.

Reisman mengatakan bahwa dia mengenal kru Polaris dan yakin mereka siap menangani kecelakaan yang tidak terduga.
"Tetapi tidak banyak ruang untuk kesalahan," katanya.