WASHINGTON - Dua astronot NASA yang terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan Juni dengan kapsul Starliner milik Boeing (BA.N), harus kembali ke Bumi dengan kendaraan SpaceX awal tahun depan, kata pejabat NASA pada hari Sabtu. Mereka menganggap masalah dengan sistem propulsi Starliner terlalu berisiko untuk membawa pulang awak pertamanya sesuai rencana.

Astronot veteran NASA Butch Wilmore dan Suni Williams, keduanya mantan pilot uji militer, menjadi awak pertama yang menaiki Starliner pada tanggal 5 Juni ketika mereka diluncurkan ke ISS untuk apa yang diharapkan menjadi misi uji delapan hari.

Namun, sistem propulsi Starliner mengalami serangkaian gangguan dalam 24 jam pertama penerbangannya ke ISS yang sejauh ini membuat para astronot tetap berada di stasiun selama 79 hari saat Boeing bergegas menyelidiki masalah tersebut.

Pejabat NASA mengatakan kepada wartawan selama konferensi pers di Houston bahwa Wilmore dan Williams, keduanya mantan pilot uji militer, aman dan siap untuk tinggal lebih lama lagi. Mereka akan menggunakan waktu tambahan mereka untuk melakukan eksperimen sains bersama tujuh astronot stasiun lainnya, kata NASA.

Dalam perombakan operasi astronot NASA yang jarang terjadi, kedua astronot tersebut kini diharapkan kembali pada Februari 2025 dengan pesawat ruang angkasa SpaceX Crew Dragon yang akan diluncurkan bulan depan sebagai bagian dari misi rotasi astronot rutin.

Dua dari empat kursi astronot Crew Dragon akan dibiarkan kosong untuk Wilmore dan Williams. Keputusan badan tersebut, dengan menunjuk pesaing utama Boeing untuk memulangkan para astronot, merupakan salah satu keputusan NASA yang paling penting selama bertahun-tahun. Boeing berharap misi uji Starliner akan memperbaiki program yang bermasalah tersebut setelah bertahun-tahun mengalami masalah pengembangan dan pembengkakan anggaran lebih dari $1,6 miliar sejak 2016.

Lima dari 28 pendorong Starliner gagal selama penerbangan dan terjadi beberapa kebocoran helium, yang digunakan untuk memberi tekanan pada pendorong tersebut. Pesawat itu masih dapat berlabuh di stasiun, sebuah laboratorium seukuran lapangan sepak bola yang telah menampung kru astronot yang bergiliran selama lebih dari dua dekade.

NASA mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Starliner akan lepas landas dari ISS tanpa awak pada "awal September." Pesawat antariksa tersebut akan mencoba untuk kembali ke Bumi secara otomatis, mengabaikan tujuan uji inti untuk menghadirkan awak dan mengendalikan perjalanan pulang.

"Saya tahu ini bukan keputusan yang kami harapkan, tetapi kami siap untuk melakukan tindakan yang diperlukan untuk mendukung keputusan NASA," kata kepala Starliner Boeing Mark Nappi kepada karyawan melalui email. "Fokus utama tetap pada upaya memastikan keselamatan kru dan wahana antariksa," kata Nappi.

Beberapa pejabat senior NASA dan perwakilan Boeing membuat keputusan tersebut selama rapat Sabtu pagi di Houston.

Kepala operasi antariksa NASA Ken Bowersox mengatakan pejabat badan tersebut dengan suara bulat memilih Crew Dragon untuk membawa pulang para astronot. Boeing memilih Starliner, yang menurutnya aman.

Nelson mengatakan kepada wartawan pada konferensi pers di Houston bahwa ia membahas keputusan badan tersebut dengan CEO baru Boeing Kelly Ortberg dan yakin Boeing akan melanjutkan program Starliner-nya.

Nelson mengatakan ia "100 persen" yakin wahana antariksa itu akan menerbangkan kru lain di masa mendatang. "Ia menyampaikan kepada saya niatan bahwa mereka akan terus mengatasi masalah tersebut setelah Starliner kembali dengan selamat," kata Nelson tentang Ortberg.

Boeing berjuang selama bertahun-tahun untuk mengembangkan Starliner, kapsul berbentuk permen karet yang dirancang untuk bersaing dengan Crew Dragon sebagai opsi kedua AS untuk mengirim kru astronot ke dan dari orbit Bumi. Perusahaan tersebut juga berjuang dengan masalah kualitas pada produksi pesawat komersial, produk terpentingnya.

Starliner gagal dalam uji coba tahun 2019 untuk meluncur ke ISS tanpa awak, tetapi sebagian besar berhasil dalam upaya mengulang tahun 2022 di mana ia juga mengalami masalah pendorong. Misinya pada bulan Juni dengan kru pertamanya diperlukan sebelum NASA dapat mensertifikasi kapsul tersebut untuk penerbangan rutin, tetapi sekarang jalur sertifikasi kru Starliner tidak pasti.

Misi yang berlarut-larut tersebut telah menghabiskan biaya Boeing sebesar $125 juta, menurut laporan sekuritas. Perusahaan tersebut mengatur pengujian dan simulasi di Bumi untuk mengumpulkan data yang telah digunakannya untuk mencoba dan meyakinkan pejabat NASA bahwa Starliner aman untuk menerbangkan kru kembali ke rumah.

Namun hasil pengujian tersebut menimbulkan pertanyaan teknis yang lebih sulit dan akhirnya gagal meredakan kekhawatiran pejabat NASA tentang pendorong Starliner dan kemampuannya untuk melakukan perjalanan pulang berawak, bagian yang paling menakutkan dan rumit dari misi pengujian.

"Terlalu banyak ketidakpastian dalam prediksi pendorong," kata kepala program kru komersial NASA, Steve Stich mengatakan kepada wartawan.

Jalan Starliner yang sekarang tidak pasti untuk menerima sertifikasi NASA yang telah lama dicari akan menambah krisis yang dihadapi oleh Ortberg, yang memulai bulan ini dengan tujuan untuk membangun kembali reputasi pembuat pesawat setelah panel pintu secara dramatis meledakkan jet penumpang 737 MAX di udara pada bulan Januari.