NEW YORK - Tahun ajaran baru masih tinggal beberapa hari lagi, tetapi mahasiswa pengunjuk rasa telah kembali dengan riuh ke kampus Universitas Columbia di New York, pusat gerakan protes pro-Palestina yang menyebar ke sekolah-sekolah di seluruh dunia pada musim semi ini.

Sambil meniup peluit dan memukul drum, panci dan wajan, serta pagar besi gerbang kampus yang tertutup, sekitar 50 pengunjuk rasa berbaris di trotoar pada Minggu malam dan meneriakkan yel-yel pro-Palestina. Sebuah pesawat nirawak pengintai Departemen Kepolisian New York melayang di atas kepala mereka.

Di dalam gerbang, lebih dari 1.000 mahasiswa baru Columbia berkumpul untuk upacara wisuda. Dr. Katrina Armstrong, presiden sementara Columbia yang baru, berhasil membuat dirinya terdengar di tengah hiruk pikuk para pengunjuk rasa, menjelaskan kepada para mahasiswa baru visinya tentang kampus sebagai tempat debat terbuka di mana tidak seorang pun merasa dikucilkan.

Pengelola Columbia berharap untuk menghindari terulangnya protes yang mengguncang universitas awal tahun ini, yang berpuncak pada ratusan petugas polisi bersenjata yang menyapu kampus pada bulan April untuk menangkap lebih dari 30 mahasiswa pengunjuk rasa yang telah membarikade diri di dalam gedung akademik.

Sejak musim semi, para administrator perguruan tinggi di seluruh AS dan sekitarnya telah bergulat dengan perkemahan tenda yang terinspirasi oleh protes Columbia yang menyebar ke kampus mereka sendiri, diikuti oleh protes balasan pro-Israel. Beberapa administrator juga memanggil polisi; sebagian kecil telah mencapai kesepakatan atas tuntutan untuk memutuskan hubungan keuangan dengan Israel.

"Mengelola protes dan demonstrasi secara efektif memungkinkan kita untuk memajukan misi pendidikan dan penelitian kita sambil memungkinkan kebebasan berbicara dan berdebat," Armstrong, dekan sekolah kedokteran Columbia, menulis dalam email di seluruh kampus minggu lalu.

Dia telah menjadi pemimpin sementara sejak Minouche Shafik mengundurkan diri sebagai presiden awal bulan ini setelah menghadapi kritik atas penanganan protes, termasuk mosi tidak percaya oleh fakultas Seni dan Sains yang marah dengan keputusannya untuk memanggil polisi guna menangkap mahasiswa.

Protes pro-Palestina telah dipimpin oleh Columbia University Apartheid Divest (CUAD), sebuah koalisi kelompok mahasiswa yang menuntut sekolah tersebut untuk mengakhiri investasinya pada produsen senjata dan perusahaan lain yang mendukung pendudukan militer Israel atas wilayah Palestina.

Selama musim panas, mediator tidak banyak berhasil dalam upaya menghidupkan kembali negosiasi antara administrasi Columbia dan CUAD, menurut Mahmoud Khalil, seorang mahasiswa pascasarjana Palestina yang merupakan salah satu negosiator utama atas nama CUAD.

"Universitas seharusnya memperlakukan mahasiswa sebagai mahasiswa, bukan sebagai ancaman bagi Columbia dan citra Columbia," katanya. Columbia menolak permintaan untuk mewawancarai pejabat administrasi dan seorang juru bicara menolak menjawab pertanyaan tentang pembicaraan dengan CUAD.

PERUBAHAN KAMPUS
Saat fakultas dan mahasiswa kembali ke Columbia menjelang dimulainya kembali kelas pada hari Selasa, mereka telah melihat pembatasan baru dan perubahan lain di kampusnya.

Halaman rumput selatan yang dibatasi pagar tanaman yang sebelumnya menguning karena perkemahan tenda kini menjadi hijau dan subur, dengan petugas keamanan publik menjaga pintu masuk dan rambu-rambu baru yang menyatakan bahwa berkemah dilarang oleh peraturan sekolah.

Gerbang menuju kampus yang telah dibuka selama beberapa dekade ke jalan-jalan kota di sekitarnya ditutup berdasarkan sistem baru yang membatasi akses, dengan penjaga hanya mengizinkan mereka yang memiliki ID Columbia dan tamu yang telah terdaftar sebelumnya.

Hampir setiap hari, mahasiswa CUAD mendirikan meja kecil yang ditutupi bendera Palestina di sisi salah satu pintu masuk utama kampus, membagikan brosur dan pamflet, beberapa dirancang khusus untuk mahasiswa baru.

Di seluruh kampus, para pejabat telah memasang pagar dan gerbang beroda yang dapat digulingkan melintasi jalan setapak untuk menutup area-area kecil. Sekelompok perwira senior dari Departemen Kepolisian New York memeriksa penutupan tersebut selama tur kampus minggu lalu.

Mariam Jallow, presiden terpilih Dewan Mahasiswa Columbia College, mengatakan bahwa ia optimis dengan kepemimpinan baru tersebut.

"Ini adalah awal yang baru yang benar-benar kami butuhkan," kata Jallow, mahasiswa jurusan sejarah, tentang Armstrong. "Ia tidak memiliki banyak beban seperti yang dialami Presiden Shafik, dan masih banyak keluhan dan dendam yang tersimpan dari tahun lalu."

Jallow, yang bukan bagian dari CUAD, mengatakan tidak mudah mewakili kelompok mahasiswa yang beragam, namun ia mencatat bahwa tuntutan utama CUAD, yang dibentuk pada tahun 2016, telah lama mendapat dukungan luas di kalangan mahasiswa di Columbia. sekolah sarjana utama.

CUAD menyerukan referendum mahasiswa Columbia College pada tahun 2020, dan sekitar 60% memberikan suara mendukung penarikan dana Columbia dari Israel; angka tersebut meningkat menjadi sekitar 76% dalam referendum bulan April.

Selama musim panas, administrator Columbia melanjutkan proses disiplin terhadap lebih dari 60 mahasiswa, termasuk Khalil, yang dituduh melanggar peraturan kampus dengan keterlibatan mereka dalam protes CUAD.

Beberapa mahasiswa mengatakan universitas menunda penyelidikan untuk mencegah protes. Seorang juru bicara Columbia mengatakan sekolah tersebut "berusaha mempercepat" penyelidikan.