WASHINGTON - Departemen Pertanian AS Wabah flu burung pada sapi perah jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan oleh angka resmi. Hal itu karena keengganan petani untuk menguji hewan mereka dan mengambil risiko konsekuensi ekonomi dari hasil positif, menurut wawancara Reuters dengan para ahli susu, dokter hewan, dan petani di enam negara bagian dengan kasus yang diketahui.

Departemen Pertanian AS telah menghitung flu burung di sekitar 190 kawanan sapi perah di 13 negara bagian sejak Maret. Lonjakan virus dari burung ke sapi meningkatkan kekhawatiran bahwa virus itu dapat beradaptasi untuk menyebar di antara manusia. Para ilmuwan telah memperingatkan bahwa pengawasan yang terbatas dapat melemahkan kemampuan AS untuk menanggapi penyebaran lebih lanjut pada manusia.

Tiga belas pekerja peternakan sapi perah dan unggas telah terinfeksi flu burung tahun ini, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.

Reuters berbicara dengan lebih dari selusin peneliti, dokter hewan, petani, dan kelompok industri peternakan untuk memahami apakah penyebaran flu burung pada sapi perah dilacak secara akurat. Pakar kesehatan hewan dan manusia di tiga negara bagian yang bekerja sama erat dengan dokter hewan dan petani mengatakan penghitungan pemerintah kemungkinan kurang dari jumlah sebenarnya karena petani takut akan kesulitan ekonomi yang ditimbulkan oleh hasil tes positif, termasuk dilarang menjual susu atau ternak mereka selama berminggu-minggu.

Virus ini mengurangi produksi susu pada sapi. AS, produsen keju terbesar kedua di dunia setelah Uni Eropa, adalah satu-satunya negara dengan infeksi yang diketahui pada sapi.

"Meskipun kami memiliki sembilan kasus positif resmi, masih banyak, banyak, banyak peternakan yang terdampak atau terinfeksi yang tidak melakukan pengujian," kata Joe Armstrong, dokter hewan dan pakar ternak di Universitas Minnesota, yang telah berbicara dengan petani di seluruh negara bagian.

Jumlah kasus ternak yang lebih akurat untuk Minnesota akan tiga hingga lima kali lebih tinggi, kata Armstrong.

Seorang juru bicara USDA mengatakan lembaga tersebut telah mendorong pengujian dengan mensyaratkan hasil tes negatif untuk sapi yang dikirim melalui batas negara bagian sejak April dan menawarkan program sukarela untuk menguji persediaan susu petani setiap minggu.

Sebanyak 24 peternakan sapi perah berpartisipasi dalam program tersebut, dari sekitar 24.000 peternakan di seluruh negeri yang menjual susu, menurut data lembaga tersebut.

Enam petani, dokter hewan, dan pakar lainnya mengatakan bahwa para petani enggan untuk melakukan pengujian karena mereka tidak yakin virus tersebut merupakan masalah serius, atau karena insentif pemerintah untuk melakukan pengujian tidak mengimbangi kerugian yang mereka harapkan.

Petani Colorado Terry Dye, 78, mengatakan bahwa kedua peternakan sapi perahnya terinfeksi musim panas ini dan dia tidak memberi tahu negara bagian karena dia ingin menanganinya secara pribadi. Pejabat pertanian negara bagian akhirnya mendengar tentang infeksi tersebut dan mengkarantina hewan-hewannya, katanya.

"Terkadang lebih mudah untuk tidak tahu," kata Dye. USDA menawarkan untuk memberikan kompensasi kepada petani dengan hewan yang terinfeksi untuk perawatan dokter hewan dan 90% dari produksi susu yang hilang.

Empat puluh tujuh peternakan telah mendaftar untuk mendapatkan bantuan keuangan lembaga tersebut, meskipun jumlah tersebut termasuk peternakan tanpa infeksi yang mencari dukungan untuk biaya biosekuriti. USDA menguji susu mentah dari sapi untuk mengidentifikasi virus dalam kawanan. Badan Pengawas Obat dan Makanan telah menguji persediaan susu komersial secara terpisah dan mengatakan bahwa pasteurisasi membunuh virus, sehingga susu aman untuk diminum.

PENGUJIAN YANG LEBIH KETAT
Para ahli mengatakan cara untuk melacak penyebaran dengan lebih baik termasuk lebih banyak negara bagian yang mewajibkan pengujian susu mentah atau kompensasi yang lebih tinggi kepada para petani.

Michigan dan Colorado telah mengambil pendekatan agresif untuk menahan flu burung pada sapi, meskipun para ahli di sana masih berpikir kasus-kasus terlewatkan.

Phil Durst, seorang pendidik di Universitas Negeri Michigan yang telah berbicara dengan para petani yang ternaknya tertular virus, mengatakan 27 ternak Michigan yang positif kemungkinan kurang dari sepertiganya.

Jenna Guthmiller, asisten profesor imunologi di Universitas Colorado yang telah mempelajari virus tersebut, mengatakan 63 ternak Colorado yang positif juga kemungkinan kurang dari jumlah sebenarnya.

Setelah serangkaian wabah, Colorado pada 22 Juli menjadi satu-satunya negara bagian yang mengharuskan peternakan sapi perah untuk menguji persediaan susu dalam jumlah besar setiap minggu. Pengujian tersebut telah mengungkap 10 ternak yang terinfeksi yang telah dikarantina.

“Setelah kita memahami lebih baik cakupan dan skala wabah ini, kita dapat menerapkan langkah-langkah untuk mengurangi penyebaran lebih lanjut,” bantuan Maggie Baldwin, dokter hewan negara bagian Colorado.

Beberapa petani tidak melakukan tes karena mereka tidak percaya pada pejabat pemerintah atau informasi tentang risiko flu burung terhadap ternak dan manusia, kata empat sumber.

"Ada banyak peternakan sapi perah yang pernah saya dengar yang tidak mempercayainya," kata Jason Schmidt, seorang petani sapi perah di Kansas timur.
Di Oklahoma, sebuah peternakan sapi perah yang diduga terinfeksi pada bulan April tidak menyerahkan sampel susu yang disimpan ke USDA untuk pengujian hingga bulan Juli, menurut negara bagian tersebut. Kawanan sapi telah pulih pada saat pengujian mengonfirmasi wabah, dan Oklahoma belum memiliki kasus lain yang dilaporkan, kata negara bagian tersebut.

Di negara bagian dengan sedikit atau tidak ada sapi yang terinfeksi, petani dan dokter hewan khawatir bahwa ketika virus itu datang atau muncul kembali, mereka tidak akan dapat melacaknya.

"Pepatah lama adalah bahwa obat untuk demam adalah jangan mengukur suhu tubuh. Jadi, jika kita tidak melakukan tes, maka kita tidak positif," kata Mark Hardesty, seorang dokter hewan sapi perah di Ohio, yang melaporkan satu infeksi kawanan sapi perah pada bulan April. Wisconsin, negara bagian penghasil susu dan keju terbesar kedua, belum melaporkan adanya kasus flu burung pada sapi.

Peternak sapi perah kemungkinan tidak akan melakukan pengujian bahkan jika mereka menduga adanya gejala pada ternak mereka, kata Keith Poulsen, direktur Laboratorium Diagnostik Hewan Wisconsin.

"Tetap lebih murah untuk sekadar melewati wabah ternak, pulih, dan melanjutkan hidup," kata Poulsen.