WASHINGTON - Amerika Serikat telah menyita sebuah pesawat yang digunakan oleh Presiden Venezuela Nicolas Maduro dan menerbangkannya dari Republik Dominika ke Florida. Langkah ini diambil setelah AS memutuskan bahwa pembeliannya melanggar sanksi AS, kata Departemen Kehakiman AS pada hari Senin.

Penyitaan pesawat itu terjadi di tengah tekanan yang terus berlanjut terhadap Maduro di dalam dan luar negeri terkait pemilihan umum 28 Juli yang diperebutkan dan diklaimnya telah dimenangkannya, sementara pihak oposisi mengatakan salinan penghitungan suara menunjukkan kandidatnya sebagai pemenang.

Pemerintah Venezuela, yang mengonfirmasi bahwa Maduro telah menggunakan pesawat itu, mengatakan dalam sebuah pernyataan sore bahwa penyitaan itu "tidak lain adalah pembajakan", ilegal, dan "praktik kriminal yang berulang" oleh Amerika Serikat.

Hal itu juga terlihat dalam gambar-gambar Desember tentang kepulangan Alex Saab, seorang pengusaha yang diberi pengampunan atas tuduhan pencucian uang AS dan dikembalikan ke Venezuela sebagai bagian dari pertukaran tahanan.

Maduro, rekan-rekannya, dan sektor minyak vital negara anggota OPEC itu berada di bawah sanksi berat AS, dan penanganannya terhadap pemilihan umum telah meningkatkan prospek bahwa tindakan lebih lanjut dapat diberlakukan.

Jaksa Agung AS Merrick Garland mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pesawat Dassault Falcon 900EX dibeli secara ilegal seharga $13 juta melalui perusahaan cangkang dan diselundupkan keluar AS "untuk digunakan oleh Nicolas Maduro dan kroninya."

"Biarkan penyitaan ini mengirimkan pesan yang jelas: pesawat yang diperoleh secara ilegal dari Amerika Serikat untuk kepentingan pejabat Venezuela yang dikenai sanksi tidak dapat terbang begitu saja," kata Matthew Axelrod, asisten sekretaris Departemen Perdagangan AS untuk penegakan ekspor.

Pejabat AS mengatakan penyitaan tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh CNN, dilakukan dengan bekerja sama erat dengan Republik Dominika.

"Ini adalah langkah penting untuk memastikan bahwa Maduro terus merasakan konsekuensi dari kesalahan tata kelolanya terhadap Venezuela," kata juru bicara Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih.

Banyak negara Barat mempertanyakan kewajaran pemilu tersebut, dengan AS memberi selamat kepada kandidat oposisi Edmundo Gonzalez karena memenangkan suara terbanyak.

Maduro dan sekutu partai berkuasanya mengatakan negara lain tidak boleh ikut campur dalam pemilihan umum Venezuela, dengan mengutip skandal pemilihan umum baru-baru ini di Amerika Serikat dan Brasil sebagai bukti dari apa yang mereka sebut sebagai kemunafikan Barat.

Investigasi Departemen Kehakiman menunjukkan bahwa pada akhir tahun 2022 dan awal tahun 2023 "orang-orang yang berafiliasi dengan Maduro diduga menggunakan perusahaan cangkang yang berbasis di Karibia untuk menyembunyikan keterlibatan mereka dalam pembelian ilegal pesawat Dassault Falcon 900EX."

Pesawat itu kemudian diekspor secara ilegal dari Amerika Serikat ke Venezuela melalui Karibia tahun lalu dan sejak itu telah terbang ke dan dari pangkalan militer Venezuela dan telah digunakan "untuk kepentingan Maduro dan perwakilannya, termasuk untuk mengangkut Maduro dalam kunjungan ke negara lain," kata Departemen Kehakiman.