JAKARTA - Ketika Jessica Chong mulai mengirimkan undangan untuk pesta baru-baru ini guna merayakan ulang tahun dirinya dan pasangannya di Auckland, Selandia Baru, ia menyadari bahwa hanya sedikit teman dekat mereka yang dapat hadir.

Dalam beberapa bulan terakhir, sebagian besar dari mereka telah pindah ke luar negeri.

Pengalaman Chong mencerminkan tren yang lebih luas.

Meskipun memiliki citra internasional sebagai surga yang progresif, Selandia Baru mengalami eksodus penduduk dalam jumlah besar di tengah kenaikan biaya hidup yang tajam, kelangkaan lapangan pekerjaan, dan apa yang disebut Chong sebagai suasana yang secara umum “suram”.

“Rasanya agak kosong,” kata Chong (28) yang berencana pindah ke London.

“Sebenarnya ini akan jadi hal yang lucu: kami akan pindah ke sana dan berkumpul dengan orang-orang yang sudah kami kenal, yang bukan itu intinya, tetapi akan jadi hal yang menyenangkan.”

Menurut angka sementara dari Statistik Selandia Baru, 131.200 orang meninggalkan Selandia Baru pada tahun hingga Juni 2024, jumlah tertinggi yang pernah tercatat.

Dari jumlah tersebut, 80.200 adalah warga negara, kira-kira dua kali lipat jumlah keberangkatan tahunan sebelum pandemi COVID-19.

Hampir 40 persen dari mereka yang berangkat berusia antara 18 dan 30 tahun.

Dengan migrasi keluar yang berada pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, para ahli khawatir bahwa banyak dari mereka yang pergi mungkin tidak akan kembali.

"Jumlahnya di luar perkiraan. Kami belum pernah melihat jumlah warga Selandia Baru yang hengkang sebanyak ini sebelumnya," kata Brad Olsen, kepala ekonom di firma konsultan Infometrics yang berpusat di Wellington.

Selandia Baru, salah satu negara paling terisolasi dan berpenduduk paling sedikit di dunia, memiliki tradisi panjang warganya yang pindah sementara ke luar negeri untuk apa yang oleh penduduk setempat disebut "pengalaman luar negeri", paling sering ke Inggris atau Australia.

Selain 5,2 juta warga Selandia Baru yang tinggal di negara tersebut, diperkirakan satu juta warga negaranya tinggal di luar negeri.

Saat pandemi melanda, lebih dari 50.000 warga Selandia Baru bergegas kembali ke rumah, di mana karantina wilayah dan kontrol perbatasan yang ketat membuat negara tersebut sebagian besar bebas COVID selama lebih dari setahun, sehingga menuai pujian di luar negeri.

Namun, dalam beberapa tahun terakhir, Selandia Baru mengalami kesulitan ekonomi.

Pada bulan Juni, perekonomian kembali tumbuh setelah dua resesi dalam kurun waktu 18 bulan, dengan mencatat ekspansi triwulanan yang sederhana sebesar 0,2 persen.

Pengangguran tumbuh menjadi 4,6 persen pada kuartal Juni, naik dari 3,6 persen selama periode yang sama pada tahun 2023. Pertumbuhan upah, meskipun melampaui inflasi, melambat menjadi 4,1 persen, turun dari 4,3 persen tahun sebelumnya.

Bagi banyak warga muda Selandia Baru, memiliki rumah terasa semakin mustahil.

Setelah beberapa tahun menurun, harga rumah kembali naik dan tetap sekitar tujuh kali lebih tinggi dari pendapatan rata-rata, menurut angka Infometrics.

Inflasi keseluruhan mencapai puncaknya pada tahun 2022 sebesar 7,3 persen, salah satu tingkat tertinggi di negara maju, dan tetap jauh di atas target bank sentral sebesar 3,3 persen.

Akibatnya, Bank Sentral Selandia Baru menaikkan suku bunga acuan secara berturut-turut, yang mencapai puncaknya pada 5,5 persen.

“Itu obat yang tepat, tetapi membuat iklim ekonomi terasa sangat sulit bagi orang-orang,” kata Olsen.

Didorong oleh ketidakpuasan terhadap ekonomi, para pemilih pada bulan Oktober mengganti pemerintahan progresif yang dipimpin Partai Buruh dengan koalisi konservasi pemotongan biaya yang dipimpin oleh Partai Nasional, yang dipimpin oleh mantan eksekutif maskapai penerbangan Christopher Luxon.

Setelah Bank Sentral Selandia Baru bulan lalu mengumumkan pemotongan suku bunga sebesar 0,25 persen, Menteri Keuangan Nicola Willis menyatakan harapannya agar perekonomian “kembali ke jalurnya” setelah bertahun-tahun harga-harga meroket.

“Selandia Baru telah menderita krisis biaya hidup yang akut sejak pertengahan tahun 2021, dengan anggaran makanan mingguan yang menipis, pembayaran hipotek yang tinggi, dan kepercayaan terhadap ruang keluarga, kantor, dan ruang rapat yang rendah,” kata Willis.

Namun, bagi banyak orang, tanda-tanda perubahan datang terlambat.

Lebih dari tempat lain mana pun, mereka yang merasa kecewa beralih ke tetangga terdekat mereka.

Pada tahun 2023 saja, 44.500 warga Selandia Baru pindah ke Australia, menurut Statistik Selandia Baru.

Skala arus keluar ini khususnya menjadi perhatian bagi para ekonom seperti Olsen, yang meyakini hal ini menandakan bahwa banyak warga Selandia Baru melakukan peralihan yang lebih permanen daripada “pengalaman luar negeri” yang normal.

"Hal ini menyoroti adanya gerakan yang lebih luas. Sebagian darinya adalah pandangan bahwa rumput tetangga lebih hijau," kata Olsen.

Hal ini memicu “eksodus terbesar yang pernah kita lihat”, tambahnya.

Michaela Young (27) termasuk di antara mereka yang telah menyeberangi Laut Tasman.

Setelah lulus dari Universitas Victoria Wellington dengan gelar master di bidang biomedis, Young berjuang keras mencari pekerjaan di industrinya yang gajinya cukup untuk memenuhi kebutuhannya.

"Biaya hidup sangat mahal, dan itu jelas semakin merajalela," kata Young. Bahan makanan "agak mahal", tambahnya.

Dalam analisis awal tahun ini, World Vision menemukan bahwa biaya bahan makanan pokok di Selandia Baru telah melonjak hingga 56 persen antara tahun 2022 dan 2023.

Young mengatakan bahwa ia sangat terkejut dengan perubahan harga tersebut saat melihat sekantong marshmallow dijual di supermarket seharga 8 dolar Selandia Baru ($4,99).

Pada bulan Maret, Young pindah ke Melbourne, mengikuti jejak beberapa teman dan mantan teman serumah.

Di kota terbesar kedua di Australia, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh warga Selandia Baru lainnya.

Setiap hari Selasa, ia dan teman-temannya berkumpul di sebuah pub lokal untuk minum-minum dan mengikuti kuis.

Mereka sering kali merasa terhambat karena tidak memiliki rekan setim dari Australia, tetapi terkadang mampu memenangkan hati sang pembawa acara kuis, yang juga orang Selandia Baru.

Sementara Chong dan Young sama-sama mengatakan mereka akhirnya berharap untuk kembali ke Selandia Baru, Olsen khawatir bahwa asumsi lama tentang migrasi terbalik mungkin tidak lagi berlaku.

Banyak warga Selandia Baru yang pindah ke luar negeri secara tradisional kembali ke rumah setelah beberapa tahun untuk dekat dengan keluarga, katanya.

“Namun jika Anda tidak memiliki pekerjaan dan rumah yang terjangkau, maka Anda mulai bertanya-tanya: Apakah lebih baik bagi Anda untuk kembali ke Selandia Baru, atau apakah ibu dan ayah Anda akan lebih baik jika mereka pindah ke mana pun Anda berada di dunia ini?”

Arus keluar yang lebih besar dikombinasikan dengan faktor penarik yang lebih lemah adalah saat “kita benar-benar mulai mempertaruhkan populasi dan inovasi di masa depan”, kata Olsen.

Sekarang, katanya, banyak sekali orang yang meninggalkan perusahaan sehingga ia melihat dampaknya di lingkungannya sendiri. "Sepertinya setiap minggu ada pesta perpisahan atau undangan makan siang perpisahan," katanya. (*)