MOSKOW - Rusia semakin beralih ke bintang media sosial Amerika untuk memengaruhi pemilih secara diam-diam menjelang pemilihan presiden 2024, menurut pejabat AS dan dakwaan pidana yang baru-baru ini diungkapkan.

"Apa yang kami lihat mereka lakukan adalah mengandalkan orang Amerika yang sadar dan tidak sadar untuk menyemai, mempromosikan, dan menambah kredibilitas pada narasi yang melayani kepentingan aktor asing ini," kata seorang pejabat intelijen senior dalam sebuah pengarahan. “Negara-negara asing ini biasanya memperhitungkan bahwa orang Amerika lebih cenderung mempercayai pandangan orang Amerika lainnya.”

Pendekatan ini secara luas dipandang oleh badan keamanan Amerika sebagai salah satu taktik pilihan Rusia pada siklus ini untuk membuat operasi psikologis asing mereka tampak lebih autentik. Secara umum, misi-misi ini biasanya bertujuan untuk membuat orang Amerika marah, menyoroti perpecahan masyarakat, dan menekankan pokok bahasan partisan sambil mempertanyakan efektivitas dan peran pemerintah AS dalam keamanan global, kata para ahli.

“Kami berfokus pada taktik-taktik ini karena masyarakat Amerika harus tahu bahwa konten yang mereka baca daring, khususnya di media sosial, bisa jadi propaganda asing, meskipun tampaknya berasal dari sesama orang Amerika,” kata pejabat senior intelijen AS lainnya dalam pengarahan kepada wartawan pada bulan Juli tentang keamanan pemilu. “Singkatnya, aktor pengaruh asing semakin pandai menyembunyikan tangan mereka dan menggunakan orang Amerika untuk melakukannya.”

Pada hari Rabu, Departemen Kehakiman mengungkapkan tuntutan pidana terhadap dua mantan karyawan outlet media Rusia Russia Today, atau RT, yang mereka katakan secara diam-diam mendanai perusahaan media politik Amerika. Dakwaan tersebut menguraikan dugaan skema di mana Rusia mengirim sekitar $10 juta kepada dua pemilik bisnis media, Lauren Chen dan Liam Donovan, yang kemudian membayar influencer konservatif Amerika untuk membuat video dan unggahan media sosial. Beberapa komentator pada waktu yang berbeda telah membagikan konten anti-Ukraina, yang sejalan dengan prioritas upaya tersebut. Chen dan Donovan tidak menanggapi permintaan komentar.

Meskipun dakwaan tersebut tidak menyebutkan nama outlet media yang dituduh, Reuters menemukan bahwa itu adalah firma yang berbasis di Tennessee bernama Tenet Media, yang secara terbuka menggambarkan dirinya sebagai rumah bagi "suara-suara yang tak kenal takut." Tenet tidak menanggapi permintaan komentar berulang kali. Secara historis, perusahaan tersebut telah mempekerjakan beberapa tokoh media sosial terkemuka, termasuk podcaster Tim Pool dan mantan jurnalis Benny Johnson, antara lain.

Dakwaan tersebut mencatat bahwa Chen dan Donovan tahu bahwa mereka menerima uang dari operator Rusia, tetapi komentator yang mereka bayar tampaknya tidak menyadari pengaturan tersebut.

Tenet mengelola saluran YouTube dan berbagai profil media sosial lainnya, tempat ia menerbitkan video dan rekaman audio dari kontributornya. Menurut dokumen pengadilan, pendiri Tenet mengarahkan seorang komentator yang tidak disebutkan namanya untuk membuat klaim palsu secara daring kepada pemirsa mereka bahwa Ukraina dan bukan ISIS yang bertanggung jawab atas serangan teroris mematikan di Moskow pada bulan April.

Pool dan Johnson merilis pernyataan pada Rabu malam yang mengakui dakwaan terhadap Tenet. Pool mengatakan "tidak pernah pada titik mana pun ada orang lain selain saya yang memiliki kendali editorial penuh atas acara tersebut" dan bahwa "saya beserta tokoh dan komentator lainnya tertipu dan menjadi korban." Johnson juga menulis dalam sebuah pernyataan bahwa ia "terganggu oleh tuduhan dalam dakwaan hari ini, yang memperjelas bahwa saya dan influencer lainnya adalah korban dalam skema yang dituduhkan ini."

Para ahli mengatakan skema tersebut sesuai dengan tren historis. "Membayar jurnalis atau outlet media depan merupakan proses yang sangat mapan untuk mencuci propaganda selama Perang Dingin misalnya, ini semacam pembaruan digital untuk itu," kata Renee DiResta, seorang analis disinformasi digital. "Bahwa mereka menggunakan influencer daripada jurnalis itu menarik — sebuah pengakuan di mana suara-suara berpengaruh di masyarakat berada."

Dalam pengajuan terkait namun terpisah yang dibuat pada hari Rabu, Departemen Kehakiman juga mengungkap operasi Rusia yang berbeda, yang dikenal sebagai Doppelganger, yang menyamar sebagai kantor berita Barat yang sebenarnya dan menyebarkan informasi palsu tentang kandidat politik AS dan perang di Ukraina. Upaya ini diduga diatur oleh pemerintah Rusia melalui sekelompok agen pemasaran Rusia bernama Social Design Agency, Structura National Technology, dan ANO Dialog.

Di antara bukti yang diajukan ke pengadilan, jaksa mengutip presentasi internal dari agen pemasaran Rusia yang menjelaskan pendekatan dan alat mereka. Elemen kunci dari program tersebut, menurut dokumen tersebut, melibatkan identifikasi influencer Barat yang memiliki pandangan simpatik dan menemukan cara untuk bekerja sama dengan mereka.

Satu presentasi mencatat bagaimana mereka "bekerja dengan influencer di antara para pendukung nilai-nilai tradisional yang mendukung diakhirinya perang di Ukraina dan hubungan damai antara AS dan Rusia dan yang siap terlibat dalam promosi narasi proyek. Di antara mereka adalah aktor, politisi, pakar di berbagai bidang, perwakilan media, aktivis organisasi sosial dan pendeta, dll."

Presentasi kedua menyatakan bahwa perusahaan-perusahaan Rusia secara aktif memantau total 2.800 influencer, 600 di antaranya berbasis di AS, termasuk pembawa acara radio, blogger, dan komedian.

"Aktor influencer Rusia telah melakukan berbagai upaya selama siklus pemilihan ini untuk membangun dan menggunakan jaringan tokoh AS dan Barat lainnya untuk membuat dan menyebarluaskan narasi yang bersahabat dengan Rusia," kata pejabat intelijen senior tersebut.

"Tokoh-tokoh ini memposting konten di media sosial, menulis untuk berbagai situs web dengan hubungan terbuka dan terselubung dengan pemerintah Rusia dan melakukan upaya media lainnya." Tidak jelas bagaimana atau kapan FBI memperingatkan bintang media sosial Amerika bahwa mereka dilibatkan dalam operasi pengaruh asing.

Selama pengarahan kepada wartawan pada bulan Juli, seorang pejabat intelijen senior mengatakan "itu jawaban yang rumit" yang "jelas khusus untuk kasus tertentu" dan yang memerlukan konsultasi dari Kantor Direktur Intelijen Nasional, atau DNI, yang mengawasi komunitas intelijen AS.

Pada hari Jumat, seorang pejabat DNI mengatakan bahwa apa yang disebut "pengarahan defensif" untuk memperingatkan warga Amerika bahwa mereka adalah target pengaruh asing telah meningkat.