WASHINGTON - Dalam debat presiden 2016, kandidat Republik Donald Trump mengalahkan pesaing Demokrat Hillary Clinton. Dia memanggilnya "wanita jahat" dan mengatakan dia tidak memiliki "penampilan" atau "stamina" untuk menjabat sebagai panglima tertinggi.

Debat yang disiarkan secara nasional pada hari Selasa, pertemuan tatap muka pertama antara Trump dan pesaing Demokratnya, Wakil Presiden Kamala Harris, dapat menjadi titik kritis dalam perlombaan yang pada dasarnya imbang delapan minggu sebelum pemilihan 5 November.

Trump telah melancarkan serangkaian serangan rasis dan seksis terhadap Harris. Mantan presiden tersebut secara keliru mengklaim Harris, yang berkulit hitam dan Asia Selatan, baru-baru ini "menjadi orang kulit hitam." Dia memposting ulang pesan daring vulgar yang menyatakan bahwa Harris menggunakan seks untuk memajukan kariernya. Ia melontarkan hinaan yang menyinggung tentang perempuan dan orang kulit hitam, menyebutnya "lemah," "bodoh seperti batu," dan "malas."

Menyebarkan serangan tersebut di depan puluhan juta pemirsa - dan tanggapan Harris - akan membawa risiko bagi kedua kandidat, menurut wawancara dengan delapan lembaga survei, pakar debat dan politik, dan aktivis kulit hitam. Lebih dari 51 juta pemirsa TV menyaksikan debat antara Trump dan Presiden Demokrat Joe Biden pada bulan Juni.

Hinaan Trump mungkin akan mengasingkan kelompok pemilih utama, termasuk perempuan, pemilih kulit hitam, dan kaum moderat, menurut John Geer, seorang profesor di Universitas Vanderbilt dan pakar politik kepresidenan. "Mereka hanya akan menjauh dengan retorika semacam itu," katanya.

Pertempuran sengit sedang berlangsung di negara bagian Georgia di AS Selatan untuk para pemilih kulit hitam yang merupakan sepertiga dari negara bagian tersebut. Proporsi tertinggi di semua negara bagian medan pertempuran penting untuk pemilihan presiden tanggal 5 November.

Namun, Ford O`Connell, seorang ahli strategi dari Partai Republik, mengatakan bahwa persaingan yang ketat menunjukkan bahwa serangan Trump tidak membuatnya kehilangan dukungan.

Harris, yang akan menjadi wanita pertama, wanita kulit hitam dan warga Amerika keturunan Asia Selatan yang menjabat sebagai presiden, menghadapi kalkulasi politik yang rumit pada hari Selasa.

Jika dia menepis serangan Trump di panggung debat, seperti yang telah dia lakukan di jalur kampanye, dia bisa dianggap tidak mau membela dirinya sendiri. Jika dia terlibat dengan retorika Trump, dia bisa terseret ke dalam fitnah yang disukai Trump dan mengekspos dirinya pada tuduhan, adil atau tidak, bahwa dia mengeksploitasi ras dan gendernya.

Reaksi yang terlalu kuat juga berisiko memainkan stereotip wanita kulit hitam yang pemarah, kata Kelly Dittmar, direktur penelitian untuk Pusat Wanita dan Politik Amerika Universitas Rutgers.

"Jika Kamala mengungkapkannya, apakah dia akan dituduh memainkan kartu ras, kartu gender?" kata Dittmar.

`SAYA BERBICARA`
Harris memiliki tantangan tambahan untuk menanggapi serangan Trump sekaligus mendefinisikan dirinya bagi para pemilih yang masih berusaha mengenalnya setelah ia secara mengejutkan masuk ke dalam persaingan tujuh minggu lalu.

Dalam jajak pendapat nasional yang dirilis pada hari Minggu oleh The New York Times dan Siena College, 28% dari calon pemilih mengatakan bahwa mereka membutuhkan informasi lebih lanjut tentang Harris. Sementara pendapat tentang Trump sebagian besar sudah ditetapkan.

Harris akan mencoba untuk menghindari terlibat dalam percakapan pribadi sambil berusaha menarik Trump ke dalam jenis komentar ofensif yang kemungkinan akan menjadi viral, kata sumber kampanye.

Harris, seorang mantan jaksa, mungkin dapat mengirimkan sinyal yang lebih halus tentang serangan Trump tanpa secara eksplisit menyebutnya sebagai rasis atau seksis. Ia berhasil melakukannya dalam debat wakil presiden tahun 2020 melawan Mike Pence, ketika ia menanggapi interupsinya dengan mengatakan, "Tuan Wakil Presiden, saya berbicara," sebuah momen yang menjadi viral.
"Itu adalah cara yang efektif untuk mengakui gaya bicara pria yang bergender daripada wanita," kata Dittmar.

Dalam wawancara radio yang disiarkan pada hari Senin, Harris mengatakan bahwa dia siap menghadapi taktik Trump.

"[Trump] bermain dari buku pedoman yang sangat lama dan basi," katanya kepada "The Rickey Smiley Morning Show." "Tidak ada batas baginya dalam hal seberapa rendah dia akan melangkah."

Dalam panggilan telepon dengan wartawan pada hari Senin, mantan anggota kongres Demokrat Tulsi Gabbard, yang telah menjadi penasihat Trump menjelang debat, mengatakan bahwa mantan Presiden akan fokus pada rekam jejak Harris dan berbicara kepadanya dengan cara yang sama seperti yang ia lakukan kepada Biden.

"Presiden Trump menghormati wanita dan tidak merasa perlu untuk bersikap menggurui atau berbicara kepada wanita dengan cara lain selain cara yang ia lakukan kepada seorang pria," kata Gabbard.

Trump sebelumnya telah mengabaikan panggilan dari para penasihat dan sesama anggota Partai Republik untuk memoderasi nada bicaranya dan tetap pada isu-isu, dengan mengatakan kepada wartawan, "Saya harus melakukannya dengan cara saya sendiri."

SERANGAN PRIBADI
Namun mantan presiden tersebut telah bekerja keras untuk menemukan garis serangan yang efektif terhadap Harris, yang tidak seperti Clinton tidak dibebani dengan beban politik selama puluhan tahun, dan yang telah melepaskan gelombang energi di antara para Demokrat sejak ia mengambil alih kampanye pemilihan ulang Biden yang gagal.

Perusahaan riset Demokrat Blueprint melakukan jajak pendapat terhadap berbagai pesan negatif terhadap Harris pada akhir Juli dan menemukan bahwa serangan pribadi berdasarkan ras, jenis kelamin, atau keluarganya "sangat tidak produktif" di semua kelompok pemilih, termasuk independen, menurut Evan Roth Smith, juru jajak pendapat perusahaan tersebut.

Kritik yang berfokus pada kebijakan imigrasi dan ekonomi atau menggambarkan Harris sebagai seorang liberal California lebih baik, kata Smith.

Firma tersebut juga meneliti kemungkinan bantahan terhadap serangan yang berfokus pada ras dan gender Harris. Menanggapi dengan menyebut Trump rasis jauh kurang efektif daripada melabeli penghinaan tersebut sebagai pengalih perhatian dari agenda "ekstrem" Trump.

Beberapa serangan Trump – seperti mempertanyakan kehitaman Harris – sangat jelas salah sehingga Harris tidak perlu menanggapi secara langsung, kata Andra Gillespie, seorang profesor di Universitas Emory yang meneliti politik Afrika-Amerika.

"Itu sangat keterlaluan sehingga semua orang berkata, `Itu konyol,`" katanya. "Dia tidak perlu mengatakan apa pun."

Namun Aaron Kall, seorang pakar debat di Universitas Michigan, mengatakan Trump tidak boleh diremehkan. Trump telah terbukti sebagai pendebat yang terampil, kata Kall, mengalahkan lawan yang lebih berpengalaman dengan tanggapan tajam dan transisi yang tidak terduga dan menggunakan latar belakangnya sebagai bintang televisi realitas untuk menguasai kamera.

"Dia mungkin pendebat tandingan terbaik sepanjang masa," kata Kall. "Dia membuat orang-orang tidak lagi berbicara. Dia menggunakan bahasa yang mudah dipahami dan berbicara seperti pemilih yang belum menentukan pilihan. Dia memiliki kepekaan yang baik terhadap apa yang menjadi perhatian pemilih."