DAKAR - Di antara puluhan tentara bayaran Wagner yang diduga tewas setelah pertempuran mematikan dengan pemberontak Tuareg selama badai pasir gurun di Mali pada bulan Juli adalah veteran perang Rusia yang selamat dari tugas di Ukraina, Libya, dan Suriah, menurut wawancara dengan kerabat dan tinjauan data media sosial.

Hilangnya pejuang berpengalaman tersebut mengungkap bahaya yang dihadapi oleh pasukan tentara bayaran Rusia yang bekerja untuk junta militer, yang berjuang untuk menahan separatis dan cabang kuat ISIS dan Al Qaeda di wilayah Sahel yang gersang di Mali, Burkina Faso, dan Niger.

Kekalahan Mali menimbulkan keraguan apakah Moskow, yang telah mengakui pendanaan Wagner dan telah menyerap banyak pejuangnya ke dalam pasukan kementerian pertahanan, akan melakukan lebih baik daripada pasukan Barat dan PBB yang baru-baru ini diusir oleh junta, kata enam pejabat dan pakar yang bekerja di wilayah tersebut.

Dengan merujuk silang informasi publik dengan unggahan daring dari kerabat dan pejuang, berbicara dengan tujuh kerabat, dan menggunakan perangkat lunak pengenalan wajah untuk menganalisis rekaman medan perang yang diverifikasi oleh Reuters, kantor berita tersebut dapat mengidentifikasi 23 pejuang yang hilang dalam aksi dan dua lainnya ditawan oleh suku Tuareg setelah penyergapan di dekat Tinzaouaten, sebuah kota di perbatasan Aljazair.

Beberapa orang selamat dari pengepungan Bakhmut di Ukraina, yang oleh mendiang pendiri Wagner, Yevgeny Prigozhin, disebut sebagai "penggiling daging." Yang lainnya pernah bertugas di Libya, Suriah, dan tempat lain. Beberapa adalah mantan tentara Rusia, setidaknya satu di antaranya telah pensiun setelah berkarir penuh di militer.

Rekaman mengerikan dari pejuang yang tewas kini telah beredar daring, dan beberapa kerabat mengatakan kepada Reuters bahwa jenazah suami dan putra mereka telah ditinggalkan di padang pasir. Reuters tidak dapat memastikan berapa banyak pria yang diidentifikasi telah tewas.

Margarita Goncharova mengatakan putranya, Vadim Evsiukov, 31, pertama kali direkrut di penjara tempat ia menjalani hukuman terkait narkoba pada tahun 2022.

Ia naik pangkat di Ukraina untuk memimpin satu peleton yang terdiri dari 500 orang, katanya. Setelah pulang, ia bekerja sebagai penjahit tetapi berjuang dengan rasa bersalah karena selamat dan diam-diam melakukan perjalanan ke Afrika pada bulan April untuk bergabung dengan mantan komandannya, katanya.

"Ia ingin terbang ke Afrika berkali-kali. Saya mencegahnya sebisa mungkin," kata Goncharova dalam sebuah wawancara dengan Reuters. "Saya mengatakan kepadanya `takdir telah memberimu kesempatan sekali dalam sejuta. Kamu dapat memulai hidupmu lagi, kamu telah memenangkan lotre yang gila`."

Kementerian Pertahanan Rusia, Kementerian Luar Negeri, dan Wagner tidak menanggapi permintaan komentar untuk cerita ini.

Setelah Prigozhin meninggal pada bulan Agustus tahun lalu, karyawan Wagner diundang untuk bergabung dengan kelompok yang baru dibentuk bernama Africa Corps, di bawah kementerian pertahanan, "untuk memperjuangkan keadilan dan kepentingan Rusia," menurut saluran Africa Corps di platform media sosial Telegram.

Di saluran tersebut, AKorps Frica mengatakan sekitar setengah personelnya adalah mantan karyawan Wagner yang diizinkan menggunakan lambang Wagner. Saluran media sosial Wagner tetap aktif.

Pemerintah Rusia belum berkomentar secara terbuka tentang pertempuran Tinzaouaten.

Pemerintah Mali yang dipimpin angkatan bersenjata mengatakan kekalahan itu tidak berdampak pada tujuannya. Angkatan Bersenjata Mali "berkomitmen untuk memulihkan otoritas negara di seluruh negeri," kata juru bicara angkatan darat Kolonel Mayor Souleymane Dembele kepada Reuters.

Wagner telah mengakui kerugian besar dalam penyergapan di Mali tetapi tidak menyebutkan angkanya. Angkatan darat Mali, yang bertempur bersama Rusia, juga tidak menyebutkan jumlah korban. Pemberontak Tuareg, yang berjuang untuk tanah air yang merdeka, mengatakan mereka telah membunuh 84 orang Rusia dan 47 orang Mali.

Reuters tidak dapat secara independen menetapkan berapa banyak yang tewas dalam pertempuran. Satu video, dari lebih dari 20 yang dikirim ke Reuters oleh juru bicara pemberontak Tuareg, menunjukkan sedikitnya 47 mayat, sebagian besar pria kulit putih, berseragam militer tergeletak di padang pasir.

Reuters memverifikasi lokasi dan tanggal video tersebut. Mikhail Zvinchuk, seorang blogger terkemuka yang dekat dengan kementerian pertahanan Rusia, mengatakan pada platform media sosial RuTube pada bulan Agustus bahwa kekalahan tersebut menunjukkan bahwa para pejuang Wagner yang datang dari Ukraina telah meremehkan para pemberontak dan pejuang Al Qaeda.

Akun Telegram yang terkait dengan Wagner menyebutkan dua orang yang tewas sebagai Nikita Fedyakin, administrator The Grey Zone, saluran Telegram populer yang berfokus pada Wagner dengan lebih dari setengah juta pelanggan, dan Sergei Shevchenko, yang digambarkan oleh akun tersebut sebagai komandan unit. Reuters tidak dapat memverifikasi identitas Shevchenko.

Reuters secara terpisah mengidentifikasi 23 operator Wagner yang hilang di Mali melalui kerabat yang memposting di grup obrolan Telegram Wagner resmi, memeriksa nama-nama tersebut dengan akun media sosial, data yang tersedia untuk umum, dan perangkat lunak pengenalan wajah. Semua kerabat menerima panggilan dari perekrut Wagner pada tanggal 6 Agustus untuk memberi tahu mereka bahwa orang-orang mereka hilang dalam aksi, kata mereka dalam grup obrolan tersebut.

Lyubo Bazhenova mengatakan kepada Reuters bahwa dia tidak tahu bahwa putranya Vladimir Akimov, 25 tahun, yang pernah bertugas sebentar di pasukan udara elit Rusia sebagai wajib militer, telah mendaftar. Dia marah dengan Wagner karena tidak membagikan informasi lebih lanjut tentang nasibnya atau keberadaan jasadnya. Dia mengatakan surat-surat ke kantor kejaksaan, kementerian pertahanan, dan kementerian luar negeri tidak dijawab.

Perangkat lunak pengenalan wajah digunakan untuk mengidentifikasi dua pria lainnya yang ditangkap oleh pejuang Tuareg, berdasarkan foto dan video lokasi penyergapan yang dipublikasikan oleh sumber-sumber Tuareg. Pemberontak Tuareg memposting video dan foto kedua tawanan itu di media sosial. Mohamed Elmaouloud Ramadane, juru bicara aliansi pemberontak, mengonfirmasi bahwa para pria itu ditawan pemberontak pada akhir Agustus.

Salah satu pejuang yang hilang, Alexei Kuzekmaev, 47, tidak memiliki pengalaman militer, kata istrinya Lyudmila Kuzekmaeva kepada Reuters.

"Baik histeria, air mata, maupun bujukan saya - tidak ada yang membantu. Dia hanya mengonfrontasi saya sebulan sebelum dia meninggalkan rumah. Dia berkata `Saya membeli tiket dan akan pergi.`"

Di antara pria yang paling berpengalaman adalah Alexander Lazarev, 48, seorang veteran tentara Rusia yang bertugas dalam perang melawan separatis Chechnya pada tahun 1990-an dan 2000-an, menurut unggahan istrinya di saluran Wagner.

Dia menolak berkomentar. Lazarev muncul di banyak foto di Facebook Rusia VKontakte mengenakan seragam militer, dengan simbol-simbol yang terkait dengan beberapa subdivisi tentara.

Pemerintah demokratis di Mali, Burkina Faso, dan Niger digulingkan dalam serangkaian kudeta sejak 2020 yang didorong oleh kemarahan terhadap para pemimpin yang korup dan hampir satu dekade upaya Barat yang gagal untuk memerangi pemberontakan yang telah menewaskan ribuan orang dan menempatkan jutaan orang.

Junta militer telah mengusir pasukan Prancis dan AS serta pasukan penjaga perdamaian PBB.

Di Afrika, Wagner muncul di Sudan pada tahun 2017 sebagai wajah yang tidak dapat disangkal dari operasi Rusia. Usahanya segera berkisar dari melindungi para pemimpin kudeta Afrika hingga penambangan emas dan memerangi para jihadis. Wagner juga aktif di Republik Afrika Tengah. Pertama kali muncul di Mali pada akhir tahun 2021.

Nasib Wagner naik turun tahun lalu. Pada bulan Mei, kelompok itu memimpin Rusia menuju kemenangan signifikan pertamanya di medan perang Ukraina dalam hampir setahun dengan penangkapan Bakhmut.

Namun setelah kritiknya terhadap para pemimpin militer Rusia dan upayanya untuk memimpin pemberontakan beberapa minggu setelah kemenangan Bakhmut, Prigozhin tewas dalam kecelakaan pesawat yang berapi-api pada bulan Agustus. Kremlin telah menolak sebagai "kebohongan mutlak" klaim pejabat AS bahwa Putin telah membunuh Prigozhin.

Eric Whitaker, utusan utama AS untuk Burkina Faso hingga pensiun pada bulan Juni, yang sebelumnya bertugas di Niger, Mali, dan Chad, mengatakan bahwa pemerintahan Putin telah mencapai kendali penuh atas merek Wagner di era pasca-Prigozhin.

"Africa Corps memperoleh pembayaran mata uang keras (dari pemerintah Rusia) dari pemerintah tuan rumah untuk layanannya dan juga memperoleh sumber pendapatan yang signifikan dari emas yang diperoleh dari kegiatannya di Sahel," katanya.

Aktivitas tentara bayaran Rusia melonjak di Mali setelah Africa Corps dibentuk, menurut data dari Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), sebuah kelompok pemantau krisis yang berbasis di AS.

Berdasarkan laporan media dan dokumentasi media sosial, data menunjukkan peristiwa kekerasan yang terkait dengan tentara bayaran Rusia meningkat 81% dan kematian warga sipil yang dilaporkan meningkat 65% selama setahun terakhir, dibandingkan dengan tahun sebelum kematian Prigozhin.

Wagner tidak menerbitkan angka perekrutan. Jędrzej Czerep, seorang analis di lembaga pemikir yang berpusat di Warsawa, Polish Institute of International Affairs, memperkirakan bahwa sekitar 6.000 tentara bayaran Rusia bertugas di Afrika, sementara tiga sumber diplomatik mengatakan sekitar 1.500-2.000 berada di Mali.

"Ketika Africa Corps mulai mempromosikan dan merekrut, mereka dibanjiri lamaran," kata Czerep.

"Dikirim ke salah satu misi Afrika dianggap jauh lebih aman daripada Ukraina," katanya.

Juru bicara suku Tuareg Ramadane mengatakan aliansi pemberontak sedang mempersiapkan lebih banyak bentrokan.
Kekalahan lebih lanjut pada akhirnya dapat mengusir Rusia, kata Tibor Nagy, utusan utama AS untuk Afrika pada tahun 2019, ketika Wagner menarik diri dari Mozambik utara beberapa bulan setelah sekitar selusin anak buahnya tewas selama konflik dengan afiliasi ISIS.
"Mereka keluar dari sana dengan sangat cepat," kata Nagy.

Wagner belum mengomentari rencananya di Mali secara terbuka.